下山的路，比上山更長。
老槍和秀才離開鷹巢的時候，以為走下龍脊山就是解脫。他們不知道，真正的山在下面，是人群壘起來的，比巖石更難翻。三個人變成兩個人，七十一天前的事。秀才不再數(shù)日子了，但他每天夜里還是會醒，醒了就摸懷里那張樺樹皮，摸到硬硬的還在，才閉上眼睛繼續(xù)睡。老槍從來不說，但秀才注意到他走路的時候會突然回頭看一眼，好像有人在后面跟著。后面什么都沒有，只有風雪和他們的腳印。
鐵羊關出現(xiàn)在第三個月的黃昏里。
那天的夕陽是秀才三個月來見過的最大的東西。它掛在關墻上面，把整座城池染成了一種暗沉沉的紅，像一塊巨大的鐵在爐火里燒到一半。煙囪冒著炊煙，城墻上有軍旗在飄，空氣里傳來牲口糞便和燒柴的味道，混在一起，是活人的氣味。秀才站在山坡上聞了很久，然后蹲下來，嘔吐不止。他的胃已經(jīng)三個月沒聞過這種氣味了。干糧、雪水、魚湯和肉干之外，他的身體拒絕接受這個世界任何多余的東西。
老槍站在旁邊等他吐完。吐完了就走，他說，關口天黑就關。
鐵羊關是帝國北境最大的邊鎮(zhèn)，駐扎著三千守軍，城墻后面擠滿了兵營、糧倉、鐵匠鋪和密密麻麻的民房。從龍脊山上撤下來的哨兵、換防的部隊、往來于帝國和蠻族之間的行商、逃難的流民，全都涌在這座關隘里。街上到處是人，秀才已經(jīng)很久沒見過這么多人了。他覺得自己像一塊被從冰河里撈出來的石頭，突然被扔進了滾水里，渾身的皮膚都在發(fā)緊。
他們在關內(nèi)找了一家最便宜的客棧住下。掌柜的看了一眼老槍的臉，沒多問，直接把鑰匙扔給他們。這種臉上寫著“從山上下來的”，鐵羊關的人見多了。每年開春都有幾個，有的少了手指，有的少了耳朵，有的少了魂。老槍和秀才只是看起來比別人更安靜了一些。
熱水澡是秀才這輩子做過的最奢侈的事?？蜅：笤旱脑杼米佑檬^砌了一個大池子，燒的是煤，水是渾的，但它是熱的。秀才泡進去的時候，全身的骨頭都在嘎嘎響。他把頭埋進水里，閉上眼睛，腦子里出現(xiàn)了石頭在哨所門口說“吃”的樣子。他把頭猛地抬起來，大口喘氣，然后在澡堂子里吐了第二次。
掌柜的在門外喊了一嗓子：別吐池子里。老槍替秀才回答了一句：他沒吐。
1 山下人間
第二天一早，一個傳令兵敲開了客棧的門。韓將軍有請。
韓將軍的名字叫韓渡，是鐵羊關的守將，四十出頭，留著一把修剪整齊的短須，說話慢條斯理，但眼睛從不離開對方的臉。他的將軍府在關城最北端，窗戶正對著龍脊山的方向。秀才走進那間屋子的時候，第一眼就看見了那扇窗，窗外那道白色的山脊在藍天下閃著光。
韓渡給他們倒了茶。真正的茶葉，不是雪水泡的樹皮。秀才端著茶杯，手抖了一下，茶水濺出來滴在他的手指上，燙得他一哆嗦。
鷹巢的事，我要從頭到尾再聽一遍。
老槍坐在椅子上，腰背挺直，把從李隊長出擊到石頭回返再到雪崩的全部過程講了一遍。他講得很平，沒有任何修飾，像在復述一份軍務報告。韓渡聽著，沒有打斷。講到石頭拿著肉干回來的時候，韓渡的眼皮跳了一下。講到雪崩，講到他們怎么從雪里挖出石頭的**，講到那塊樺樹皮，韓渡終于開口了。
樺樹皮，在你手里。
在。
給我看看。
秀才把手伸進懷里，摸到那張樹皮，但沒有拿出來。韓渡看著他，臉上的表情沒有變化，但眼神里多了一層秀才算不清楚的東西。
這是我的東西，秀才說。
韓渡站起來走到窗邊，背對著他們，沉默了一會兒。他說：你們知道那塊樺樹皮上畫的是什么嗎。秀才說知道，是一只鹿，三個小人。韓渡說不對，那上面的圖騰是雪鹿部落的盟約印記，在蠻族的規(guī)矩里，誰拿著那塊樹皮，誰就是雪鹿部落的盟友。這張樺樹皮，是帝***唯一一份被蠻族主動授予盟友身份的信物。
秀才聽了這話，手指在懷里攥緊了那張樹皮。
韓渡轉過身來。把它給我，我可以用它做成很多事。把它留在手