重要的是，消息如同暗流，開始在那些對**失望、對輕宸遭遇憤慨的舊部與能人異士中傳遞。不斷有人冒著生命危險，穿越重重封鎖，前來投奔。有被奪了兵權(quán)、險些下獄的邊軍悍將；有精通機(jī)關(guān)鍛造的退伍老兵；有因言獲罪、對鸞皇統(tǒng)治不滿的落魄文士；甚至還有被**苛政逼得活不下去的流民中，選拔出的悍勇之輩。
輕宸來者不拒，但立下鐵規(guī)：一、凡入谷者，需忘卻前塵姓名，以代號相稱，他本人便是“狂魔”；二、絕對服從，令行禁止；三、共享艱難，同生共死；四、目標(biāo)唯一——向御龍國皇座上的那兩人復(fù)仇，重塑乾坤。違者，殺無赦。
這支隊伍沒有正規(guī)軍的番號、甲胄，他們穿著獸皮、粗布，使用的武器五花八門，但訓(xùn)練之嚴(yán)酷，遠(yuǎn)超御林軍。輕宸將畢生所學(xué)，結(jié)合極端險惡的實戰(zhàn)環(huán)境，總結(jié)出一套迥異于正統(tǒng)的殺戮與生存技藝。他們學(xué)習(xí)如何在絕地中獲取食物與水，如何利用最小的代價造成最大的破壞，如何進(jìn)行情報滲透與心理戰(zhàn)。復(fù)仇的怒火與求生的本能，將他們淬煉成一群不折不扣的戰(zhàn)爭機(jī)器。
與此同時，輕宸并未忘記外部世界。他派出最機(jī)敏可靠的手下，化整為零，滲透回御龍國乃至周邊**。他們建立秘密的情報網(wǎng)絡(luò)，收集軍政信息，聯(lián)絡(luò)潛在的反抗力量，同時也開始進(jìn)行必要的物資籌措與“特別行動”——比如，劫掠為富不仁、依附鸞皇的商隊，襲擊某些民憤極大的地方**。
第一次引起**注意的行動，發(fā)生在半年后。御龍國北方一個重要糧草中轉(zhuǎn)站，在一個雨夜被神秘隊伍襲擊，守軍百余人全數(shù)被殺，糧草被焚毀大半，現(xiàn)場只留下一面粗糙的黑色旗幟，上面用血畫著一個猙獰咆哮的骷髏頭像——這便是后來令人聞風(fēng)喪膽的“狂魔旗”雛形。**初時以為是馬賊或亂民，并未過于重視，只是下令地方清剿。
然而，類似的襲擊在接下來幾個月內(nèi)，在御龍國不同邊境地區(qū)接連發(fā)生。目標(biāo)從糧草、軍械，逐漸擴(kuò)大到鹽鐵**、稅銀運輸。行動迅捷如風(fēng)，手段狠辣果決，從不留活口，每次必留下那面血骷髏旗。損失越來越大，朝野開始震動?！翱衲А边@個名字，開始從民間恐怖的流言，逐漸變成官方文書上不得不正視的“巨寇”、“叛軍”。
鸞皇在深宮之中，接到了第十份關(guān)于“狂魔”襲擊的奏報。他摔碎了心愛的玉鎮(zhèn)紙，臉色陰沉得可怕?！笆撬欢ㄊ撬?！他竟然沒死，還成了氣候！” 他對鸞后（如今已是皇后欣兒）咆哮，“你看看，這就是你當(dāng)年那點惻隱之心留下的禍根！”
欣皇后（我們姑且仍稱她為鸞后，或許更符合她此刻的心境）默默擦拭著飛濺到裙角的茶漬，低垂的眼眸中閃過極其復(fù)雜的情緒——恐懼、愧疚、一絲難以言喻的痛楚，以及更深沉的冰冷。她知道，那個曾經(jīng)愿意為她付出一切的男人，如今帶著無邊的恨意回來了。而她和身邊的皇帝，正是這恨意的唯二標(biāo)靶。
3 皇城暗流，舊情如刺
御龍國的皇城，在鸞皇的統(tǒng)治下，表面繁華，內(nèi)里卻已開始腐朽。與太宰（現(xiàn)已成為國丈）家族的聯(lián)盟，帶來了朝局的暫時穩(wěn)定，卻也導(dǎo)致了外戚權(quán)力的急劇膨脹。太宰一族及其黨羽把持了更多要害部門，賣官鬻爵，橫征暴斂。鸞皇并非不知，但在他看來，這是制衡、清除輕宸舊部勢力必須付出的代價，也是鞏固皇權(quán)的權(quán)宜之計。他更關(guān)心的是如何撲滅西北那個越來越猖獗的“狂魔”。
對輕宸舊部的清洗并未停止，反而有擴(kuò)大化的趨勢，這導(dǎo)致朝中人人自危，邊軍將領(lǐng)更是離心離德。而“狂魔軍團(tuán)”神出鬼沒的襲擊，不僅造成巨額物資損失，更嚴(yán)重打擊了**的威信和地方駐軍的士氣。鸞皇屢次派兵進(jìn)剿葬龍山脈，不是在山中迷路遇襲損失慘重，就是連“狂魔”主力的影子都找不到。
這一日，鸞皇在御書房召見心腹密探首領(lǐng)。
“查清楚了？確定是輕宸？”
“陛下，八九不離十。雖無人見過其真容，但其用兵手法、襲擊目標(biāo)的選擇，與當(dāng)年……輕宸元帥的風(fēng)格頗有暗合之處。且我們擒