接下來的路程，沈淵的處境發(fā)生了微妙的變化。

王班頭不再刻意刁難，偶爾甚至會扔給他一塊能磕碎牙的粗面餅子。

其他差役看他的眼神，也多了一絲說不清道不明的審視，少了幾分純粹的惡意。

那個曾給他雪水的年輕差役，名叫李順的，偶爾會湊近低聲說兩句話，透露些無關緊要的信息。

沈淵明白，那日展露的草藥知識和冷靜姿態(tài)，讓這些底層胥吏意識到，他與那些只能等死的流犯不同——他或許真有點用處，或者，不好惹。

他將餅子掰開，大半喂給了依舊虛弱的福伯，自己只啃了一小角。

胃里有了東西，冰冷的西肢才仿佛找回一絲暖意。

他大部分時間都在沉默地觀察，記憶與原主的認知相互印證，拼湊著這個陌生世界的地圖。

大晟朝，一個類似于他記憶中宋明之間的架空王朝。

北方草原金帳王庭如懸頂之劍，東南沿海倭患不絕，朝堂上門閥傾軋，地方上土地兼并……一個看似龐大，實則內憂外患、千瘡百孔的帝國。

十日后，視野盡頭終于出現(xiàn)了人煙。

那并非繁華城鎮(zhèn)，而是一片低矮、破敗的土坯房和木棚，雜亂地簇擁在一起，外圍是一圈低矮且多處坍塌的土墻。

幾面褪色破爛的旗幟在寒風中無力地耷拉著，上面隱約可見“黑水”、“衛(wèi)”等字樣。

這就是黑水屯，帝國最北端的軍屯之一，也是他們此行的終點，未來的埋骨之地？

隊伍行到屯口，一股混雜著牲畜糞便、霉爛和絕望的氣息撲面而來。

幾個穿著破舊鴛鴦戰(zhàn)襖、抱著銹蝕長矛的軍卒縮在避風的墻角，眼神麻木地看著他們，如同看著一群新來的牲口。

王班頭上前與一名看似頭目的老軍交接文書。

那老軍臉上溝壑縱橫，一只眼睛渾濁不堪，另一只則銳利地掃過流放隊伍，尤其在沈淵身上停頓了一瞬。

“沈文正的家眷？”

老軍的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“就剩這幾個了？

嘖，京城里的大人物，到了這鬼地方，能不能活過這個冬天都難說?！?br>
文書交接完畢，王班頭如釋重負，帶著手下匆匆離去，仿佛多待一刻都會沾染上這里的晦氣。

那老軍，是黑水屯的現(xiàn)任管隊官，姓韓。

他揮揮手，示意一個瘦小的軍戶帶沈淵他們去安置。

所謂的“安置”，就是屯子最角落，一處半塌的土坯房。

屋頂漏著大洞，墻壁開裂，寒風嗖嗖地往里灌，里面除了些干草和塵土，空無一物。

“就這兒了，自己收拾。”

那軍戶丟下一句話，也快步離開了。

幸存的幾個沈家仆役面露絕望，有人甚至低聲啜泣起來。

福伯掙扎著想坐起，又被沈淵輕輕按住。

“先活下去?！?br>
沈淵只說了三個字，聲音不大，卻帶著一種奇異的安撫力量。

他走出破屋，仔細觀察這個黑水屯。

屯子不大，約莫幾十戶人家，大多是軍戶。

人人面有菜色，許多孩子挺著因營養(yǎng)不良而腫脹的肚子，眼神呆滯。

他看到有人在用一些顏色暗紅、帶著濃重苦澀氣味的塊狀物煮水，那似乎是……土鹽？

“看什么看！”

一個粗魯?shù)穆曇繇懫稹?br>
一個身材壯實、臉上帶著刀疤的漢子瞪著沈淵，眼神不善。

他是屯里的一個刺頭，名叫趙虎。

沈淵沒有理會他的挑釁，目光落在他腳邊一塊析出白色晶體的土塊上。

“你們用的鹽，就是這個？”

“是又怎樣？

這鳥不**的地方，有土鹽吃就不錯了！”

趙虎嗤笑，“難道你這京城來的少爺，還有更好的鹽？”

沈淵沒有回答，而是蹲下身，撿起一小塊土鹽，用手指捻了捻，又湊近聞了聞。

苦澀味刺鼻，雜質極多，長期食用，輕則浮腫，重則中毒。

“這鹽，有毒?！?br>
沈淵平靜地陳述事實。

“放屁！”

趙虎怒道，“老子吃了這么多年，不也沒死？”

“沒死，但渾身無力，精神不濟，對吧？”

沈淵抬眼看他，眼神銳利，“孩童發(fā)育不良，婦人難產(chǎn)，也多與此有關。”

趙虎一愣，周圍幾個看熱鬧的軍戶也面面相覷，因為沈淵說的癥狀，他們或多或少都有。

“你……你胡說八道！”

“我能做出更好的鹽。”

沈淵站起身，不再看趙虎，而是看向聞訊走來的韓老軍，“韓管隊，若能制出無毒的好鹽，屯中眾人皆可受益。

我需要一些人手，和一些簡單的家伙什?！?br>
韓老軍那只獨眼盯著沈淵，渾濁的眼底深處閃過一絲**。

他在這苦寒之地掙扎了大半輩子，比誰都清楚一口好鹽意味著什么。

不僅僅是味道，更是關乎生存和力氣！

“你要什么？”

韓老軍的聲音依舊沙啞，但語氣認真了些。

“幾個木桶，麻布，草木灰，還有……帶我去看看產(chǎn)這土鹽的地方?！?br>
沈淵的要求很簡單。

韓老軍沉吟片刻，揮揮手，讓趙虎和另外兩個閑漢跟著沈淵去辦。

與其說是幫忙，不如說是監(jiān)視。

沈淵不在乎。

他在趙虎不情不愿的帶領下，來到了屯子附近的一片鹽堿灘。

地表覆蓋著白花花的鹽霜，下面則是富含鹽分的泥土。

他指揮趙虎幾人挖取含鹽的泥土，運回屯中空地上。

然后，他讓人用木桶裝水，將泥土倒入，不斷攪拌，使鹽分充分溶解于水中，形成渾濁的鹵水。

“把這水倒進鋪了草木灰和麻布的桶里過濾?！?br>
沈淵下令。

趙虎幾人將信將疑地照做。

渾濁的鹵水透過草木灰和麻布，滴落到下面的桶里，果然變得清澈了許多。

沈淵讓他們反復過濾了兩次。

接著，他讓人架起大鍋，將過濾后的清澈鹵水倒入其中，點火煮沸。

整個過程，沈淵都冷靜地指揮著，每一個步驟都條理清晰。

周圍圍觀的軍戶越來越多，包括韓老軍，也拄著一根舊腰刀，默默地站在不遠處看著。

鍋里的水逐漸減少，鍋邊開始析出白色的晶體。

隨著水分徹底蒸干，鍋底留下了一層細密、雪白的結晶。

沈淵用木片刮下一點，遞給韓老軍：“管隊，嘗嘗?！?br>
韓老軍猶豫了一下，伸出粗糙的手指沾了一點，放入口中。

下一刻，他那只獨眼猛地瞪大！

沒有預料中的苦澀和異味，只有純粹的咸味！

比他這輩子吃過的任何官鹽、青鹽都要純凈、鮮美！

“這……這……”韓老軍的聲音帶著一絲顫抖，難以置信地看著鍋底那層白雪般的晶體，又猛地看向沈淵。

周圍的軍戶們騷動起來，看著那白鹽，眼中爆發(fā)出渴望的光芒。

趙虎也忍不住嘗了一點，隨即愣在原地，看著沈淵的眼神，充滿了震驚和復雜。

沈淵面色平靜，仿佛只是做了一件微不足道的小事。

他看向韓老軍和眾多軍戶，緩緩道：“此法，可解黑水屯缺鹽之苦。

若信我，今后，黑水屯不會缺鹽。”

這一刻，所有看向沈淵的目光，都徹底變了。

從最初的漠然、輕視、敵意，變成了驚異、好奇，以及一絲……微弱的希望。

韓老軍深吸一口氣，獨眼中光芒閃爍，最終沉聲道：“從今日起，沈……沈淵，可自由出入屯堡。

制鹽之事，由你牽頭！”

生存的第一步，終于邁出。

沈淵知道，這潔白的鹽，不僅是調味品，更是他在這黑水屯立足的第一塊基石，也必將引來新的風波。

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