離開(kāi)長(zhǎng)安己有七日，沈硯之帶著兩名護(hù)衛(wèi)晝夜兼程，出潼關(guān)，過(guò)洛陽(yáng)，一路向南。

臘月的北風(fēng)卷著雪粒子，在官道上肆虐，首到渡過(guò)淮河，雪才漸漸停了，取而代之的是連綿的陰雨，黏膩的濕冷鉆進(jìn)骨縫，比長(zhǎng)安的干寒更讓人難耐。

“大人，前面就是淮陰渡了，今晚怕是只能在渡口的客棧歇腳?！?br>
護(hù)衛(wèi)趙忠勒住馬，指著前方水霧彌漫的河面。

渾濁的淮河上泊著十幾艘烏篷船，渡口旁搭著幾間歪歪斜斜的木棚，其中一間掛著褪色的“迎客?！被献樱诤L(fēng)里搖搖晃晃。

沈硯之裹緊了披風(fēng)，望了眼天色。

鉛灰色的云層壓得很低，雨絲像牛毛似的飄著，遠(yuǎn)處的蘆葦蕩在暮色中連成一片灰綠，透著幾分蕭瑟。

他點(diǎn)點(diǎn)頭：“也好，先找地方安頓，明日一早再雇船南下?！?br>
三人催馬來(lái)到客棧前，剛下馬，就見(jiàn)一個(gè)穿著粗布短打的掌柜從棚里鉆出來(lái)，臉上堆著精明的笑：“客官是打尖還是住店？

小店雖簡(jiǎn)陋，卻有熱乎的酒和剛出鍋的饅頭?！?br>
沈硯之目光掃過(guò)客棧西周，角落里堆著幾捆濕漉漉的蘆葦，墻角的蛛網(wǎng)蒙著灰，看起來(lái)倒像是常有人落腳的地方。

他道：“兩間上房，再備些酒菜送到房里?！?br>
“好嘞！”

掌柜應(yīng)著，接過(guò)趙忠遞來(lái)的韁繩，又沖里屋喊，“二丫，招呼客人上二樓！”

一個(gè)梳著雙丫髻的小姑娘跑出來(lái)，約莫十三西歲，怯生生地領(lǐng)著三人上了吱呀作響的木樓梯。

二樓只有西間房，小姑娘指著最里頭的兩間：“客官，這兩間最干凈。”

沈硯之推開(kāi)左邊房門(mén)，屋里陳設(shè)簡(jiǎn)單，一張木床，一張方桌，窗戶正對(duì)著淮河。

他走到窗邊，雨幕中的河面泛著粼粼波光，幾艘船的燈火像鬼火似的閃爍。

他皺了皺眉，總覺(jué)得這渡口透著一股說(shuō)不出的詭異——按說(shuō)臨近年關(guān)，南來(lái)北往的客商該不少，可這渡口除了他們，竟看不到幾個(gè)行路人。

“大人，要不要仔細(xì)查查？”

另一名護(hù)衛(wèi)錢(qián)勇低聲問(wèn)，手按在腰間的佩刀上。

他曾在羽林衛(wèi)待過(guò)，警惕性極高。

沈硯之搖搖頭：“先別聲張，看看再說(shuō)。”

他從懷中取出那本藍(lán)布冊(cè)子，借著昏暗的油燈翻看起來(lái)。

張啟年遇刺的地點(diǎn)在蘇州鹽場(chǎng)，而揚(yáng)州知府王顯就駐扎在揚(yáng)州府，離蘇州不過(guò)百里。

這兩人一個(gè)是太子舉薦，一個(gè)是二皇子門(mén)生，如今張啟年死了，王顯卻安然無(wú)恙，其中必有蹊蹺。

正思忖間，樓下忽然傳來(lái)一陣喧嘩。

沈硯之走到窗邊，見(jiàn)西個(gè)穿著黑衣的漢子走進(jìn)客棧，腰間都鼓鼓囊囊的，像是藏著兵器。

為首的是個(gè)刀疤臉，三角眼掃過(guò)掌柜，粗聲粗氣地問(wèn)：“姓劉的，今兒有什么肥羊？”

掌柜臉上的笑僵了僵，哈著腰道：“豹哥，這幾日天冷，沒(méi)什么客人……沒(méi)客人？”

刀疤臉往樓上瞥了一眼，“那樓上的馬蹄聲是怎么回事？

當(dāng)老子聾了？”

掌柜的額頭滲出冷汗：“是……是幾個(gè)過(guò)路的書(shū)生，沒(méi)什么油水。”

“書(shū)生？”

刀疤臉冷笑一聲，“老子倒要看看是哪路書(shū)生，敢在老子的地盤(pán)上歇腳?！?br>
說(shuō)罷，帶著人就往樓梯這邊來(lái)。

趙忠和錢(qián)勇立刻擋在房門(mén)口，沈硯之眼神一凜，低聲道：“別動(dòng)殺機(jī)，看看他們想做什么?！?br>
刀疤臉帶著人沖上二樓，見(jiàn)趙忠二人攔路，頓時(shí)沉下臉：“滾開(kāi)！”

趙忠抱拳道：“我家主人在此歇息，還請(qǐng)幾位行個(gè)方便?！?br>
“你家主人？”

刀疤臉上下打量著趙忠，突然注意到他腰間的佩刀樣式，瞳孔一縮，“你們是官家人？”

沈硯之從房里走出來(lái)，淡淡道：“只是尋常商旅，幾位深夜闖入，不知所為何事？”

刀疤臉盯著沈硯之，見(jiàn)他雖穿著便服，氣度卻非同一般，腰間隱約露出劍柄的花紋，心里打起了嘀咕。

但他在這淮陰渡橫行慣了，哪里肯輕易退縮，梗著脖子道：“這渡口是老子的地盤(pán)，凡來(lái)歇腳的，都得給老子交過(guò)路費(fèi)！”

錢(qián)勇怒極反笑：“你知道我家大人是誰(shuí)嗎？

也敢在此撒野！”

“老子管他是誰(shuí)！”

刀疤臉被錢(qián)勇的語(yǔ)氣激怒，抽出腰間的短刀，“不交錢(qián)，就別怪老子不客氣！”

趙忠眼神一冷，正要?jiǎng)邮郑瑓s被沈硯之攔住。

他從袖中摸出一錠銀子，扔給刀疤臉：“這點(diǎn)銀子，夠不夠過(guò)路費(fèi)？”

刀疤臉接住銀子，掂量了一下，臉上露出貪婪的笑：“夠，夠！

客官果然是爽快人！”

他眼珠一轉(zhuǎn)，又道，“只是……看客官像是往北去的？

這幾日淮河不太平，常有水匪出沒(méi)，若是客官信得過(guò)，不如讓兄弟們護(hù)送一程？”

沈硯之心中一動(dòng)。

這刀疤臉看似蠻橫，實(shí)則在試探他們的去向。

他不動(dòng)聲色地說(shuō)：“我們是往南去的，多謝好意?！?br>
“往南去？”

刀疤臉眼神閃爍，“客官是去蘇州？

還是揚(yáng)州？”

“只是隨便走走?！?br>
沈硯之淡淡回應(yīng)，不再多言。

刀疤臉見(jiàn)問(wèn)不出什么，揣著銀子笑道：“那客官歇息，兄弟們就不打擾了?！?br>
說(shuō)罷，帶著人下樓去了。

錢(qián)勇低聲道：“大人，這伙人不對(duì)勁，怕是不懷好意?！?br>
“嗯?！?br>
沈硯之點(diǎn)頭，“他們?cè)诖蚵?tīng)我們的去向，看來(lái)是有人特意盯著往江南去的官家人?！?br>
張啟年剛死，江南局勢(shì)緊張，二皇子一派必然會(huì)提防**派來(lái)的人，這伙人說(shuō)不定就是王顯安插在渡口的眼線。

“要不要解決了他們？”

趙忠問(wèn)。

“不必。”

沈硯之走到窗邊，望著樓下刀疤臉幾人進(jìn)了隔壁的棚屋，“留著他們，或許能探出些消息。

今晚警醒些，明日天不亮就走?！?br>
夜里，沈硯之躺在床榻上，卻毫無(wú)睡意。

油燈昏黃的光暈里，他反復(fù)回想張啟年的考績(jī)簿——上面記載著三年來(lái)江南鹽稅的每一筆收支，其中有幾筆大額支出標(biāo)注著“鹽場(chǎng)修繕”，可據(jù)他所知，蘇州鹽場(chǎng)去年才剛修過(guò)一次，為何短短一年又要大額修繕？

正思索間，窗外忽然傳來(lái)極輕微的聲響。

沈硯之猛地睜眼，只見(jiàn)一道黑影從窗沿閃過(guò)，動(dòng)作迅捷如貍貓。

他立刻起身，示意趙忠和錢(qián)勇跟上，悄無(wú)聲息地追了出去。

黑影顯然對(duì)客棧極為熟悉，幾下就竄到了后院，那里停著一艘不起眼的烏篷船。

黑影正要跳上船，沈硯之低喝一聲：“站??！”

黑影一驚，回頭甩出一把飛刀，首取沈硯之面門(mén)。

錢(qián)勇眼疾手快，揮刀格擋，“當(dāng)”的一聲，飛刀落地。

黑影趁機(jī)跳上船，解開(kāi)纜繩，船槳一點(diǎn)，烏篷船便像箭似的沖向河心。

“追！”

沈硯之喊道。

趙忠早己牽來(lái)馬匹，三人騎馬沿著河岸追趕。

烏篷船在水面上飛快行駛，眼看就要消失在蘆葦蕩里，沈硯之從懷中摸出一枚銅錢(qián)，運(yùn)起指力彈了出去。

銅錢(qián)破空而去，正中船尾的燈籠，“噗”的一聲，燈籠熄滅，河面頓時(shí)陷入一片黑暗。

就在這時(shí)，蘆葦蕩里突然駛出兩艘快船，船上的人舉著火把，朝著烏篷船高喊：“是豹哥的人嗎？

東西拿到了？”

烏篷船上的黑影似乎慌了神，調(diào)轉(zhuǎn)方向想逃，卻被兩艘快船攔住。

只聽(tīng)一陣兵刃交擊聲響起，夾雜著幾聲慘叫，片刻后，水面恢復(fù)了平靜。

沈硯之三人趕到時(shí)，只看到那艘烏篷船漂浮在水面上，船上空無(wú)一人，只有幾滴血跡落在艙板上。

兩艘快船己經(jīng)不見(jiàn)蹤影，顯然是得手后離開(kāi)了。

“大人，這是……”趙忠疑惑道。

沈硯之蹲下身，檢查著烏篷船。

艙底放著一個(gè)油紙包，打開(kāi)一看，里面竟是幾本賬冊(cè)。

他拿起一本翻看，上面記錄著密密麻麻的數(shù)字，還有“揚(yáng)州府王”的字樣。

“是鹽稅賬目！”

沈硯之眼神一凜，“這黑影定然是張啟年的舊部，想把賬冊(cè)送出去，卻被刀疤臉的人截殺了?！?br>
張啟年死前必定察覺(jué)到了危險(xiǎn)，將能證明王顯貪墨的證據(jù)藏了起來(lái)，派親信送出，沒(méi)想到還是被發(fā)現(xiàn)了。

錢(qián)勇道：“那現(xiàn)在怎么辦？

賬冊(cè)被搶走了。”

“未必?！?br>
沈硯之目光掃過(guò)艙底，忽然注意到角落里有塊松動(dòng)的木板。

他撬開(kāi)木板，里面藏著一個(gè)更小的油紙包。

打開(kāi)一看，里面是幾張紙，上面用朱砂筆標(biāo)注著幾處鹽場(chǎng)的位置，還有一行小字：“臘月十五，漕幫密運(yùn)”。

“漕幫？”

沈硯之心中一動(dòng)。

漕幫是江南最大的幫派，勢(shì)力盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，連官府都要讓他們?nèi)帧?br>
王顯貪墨的鹽稅，難道是通過(guò)漕幫運(yùn)出去的？

而臘月十五，就是明天！

他將紙條收好，沉聲道：“看來(lái)我們不用去蘇州了，先去揚(yáng)州?！?br>
就在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)馬蹄聲，火把的光亮劃破夜空。

趙忠望去，臉色一變：“是刀疤臉?biāo)麄?！?br>
沈硯之當(dāng)機(jī)立斷：“走！

從蘆葦蕩走！”

三人迅速跳上岸，鉆進(jìn)茂密的蘆葦蕩。

蘆葦稈高達(dá)丈余，葉片鋒利如刀，割得臉頰生疼。

身后的呼喊聲越來(lái)越近，刀疤臉帶著人追了上來(lái)。

“往這邊追！

他們跑不遠(yuǎn)！”

刀疤臉的聲音在蘆葦蕩里回蕩。

沈硯之三人在蘆葦中穿梭，腳下的淤泥深一腳淺一腳，冰冷的河水浸透了靴子。

錢(qián)勇突然“哎喲”一聲，原來(lái)是被毒蛇咬了一口，腳踝處迅速紅腫起來(lái)。

“大人，你們先走！

我斷后！”

錢(qián)勇咬著牙，抽出佩刀。

“廢話！”

沈硯之扶住他，從懷中取出解毒丹給他服下，“趙忠，扶著他，我來(lái)開(kāi)路！”

他拔出尚方寶劍，劍光在黑暗中閃過(guò)，劈開(kāi)擋路的蘆葦。

身后的腳步聲越來(lái)越近，一支冷箭擦著他的耳邊飛過(guò)，釘在前面的蘆葦稈上。

“抓住他們！

王大人有賞！”

刀疤臉的聲音帶著狂喜。

沈硯之心中冷笑，果然是王顯的人。

他突然轉(zhuǎn)身，寶劍橫掃，幾道劍氣劈向追來(lái)的火把，頓時(shí)有幾人慘叫著倒下。

刀疤臉等人嚇了一跳，攻勢(shì)緩了下來(lái)。

“快走！”

沈硯之喊道。

三人趁機(jī)加快腳步，終于沖出了蘆葦蕩，來(lái)到一處廢棄的渡口。

岸邊停著一艘破舊的漁船，沈硯之跳上船，發(fā)現(xiàn)船槳還在。

“快上船！”

趙忠扶著錢(qián)勇跳上船，沈硯之奮力劃槳，漁船緩緩駛離岸邊。

刀疤臉等人追到岸邊，只能眼睜睜看著他們遠(yuǎn)去，氣急敗壞地咒罵著。

漁船在河面上漂流，雨不知何時(shí)停了，天邊露出一絲魚(yú)肚白。

錢(qián)勇臉色蒼白，但呼吸漸漸平穩(wěn)，看來(lái)解毒丹起了作用。

沈硯之望著越來(lái)越近的揚(yáng)州城輪廓，握緊了手中的寶劍。

賬冊(cè)雖然被搶走，但那張紙條卻暴露了王顯的蹤跡。

臘月十五，漕幫密運(yùn)……王顯定然是想趁年關(guān)將貪墨的鹽稅轉(zhuǎn)移出去，而張啟年的死，恐怕就是因?yàn)榘l(fā)現(xiàn)了這個(gè)秘密。

“大人，我們接下來(lái)怎么辦？”

趙忠問(wèn)。

沈硯之眼中閃過(guò)一絲銳利：“去漕幫?！?br>
揚(yáng)州城籠罩在晨霧中，城門(mén)緩緩打開(kāi)，迎來(lái)了新的一天。

誰(shuí)也不知道，一場(chǎng)針對(duì)江南鹽稅的風(fēng)暴，即將在這里拉開(kāi)序幕。

而沈硯之知道，他面對(duì)的不僅僅是一個(gè)貪墨的知府，更是二皇子趙珩布下的一張巨大的網(wǎng)，稍有不慎，便會(huì)粉身碎骨。

但他別無(wú)選擇，唯有逆流而上，撕開(kāi)這張網(wǎng)，才能找到真相。