危機四伏------------------------------------------，如同冬日里凝滯不散的寒氣，沉沉壓在宮苑的每一片琉璃瓦上。尚宮局內(nèi)，死寂無聲，只有紙張偶爾翻動的細微聲響，提醒著眾人尚在人間。周明瀾坐在自己的桌案后，那份關(guān)于北境糧草“損耗”的奏報副本，此刻重逾千斤，壓在她的掌心，也壓在她的心頭。。這個微不足道的數(shù)字，在眼前這份冰冷的公文里，是邊關(guān)將士可能嘩變的引線，在她心中，卻與玉芙宮烏木匣里那本藍布冊子上的名字，與袖中那枚冰涼刺骨的紅玉耳墜，串聯(lián)成了一條清晰而致命的脈絡(luò)。，不僅伸向了后**嬪的妝*，伸向了朝堂重臣的咽喉，如今，竟已扼住了大周北境的命脈！克扣軍餉，逼反守軍……這已不是**奪利的陰私手段，這是動搖國本，是引狼入室！，幾乎要將她吞噬。她不能再等了。每拖延一刻，北境的烽煙便可能多燃起一尺，大周的根基便可能多動搖一分。她必須面見皇帝，必須將這一切和盤托出，哪怕……哪怕這枚紅玉耳墜下一刻就會成為她的催命符。，反而帶來一種近乎悲壯的平靜。她仔細將那份奏報副本貼身藏好，深吸一口氣，起身整理了一下略顯褶皺的宮裝，邁步走出尚宮局。午后的陽光刺眼，她卻覺得渾身冰冷。。守衛(wèi)的禁軍盔甲鮮明，眼神銳利如鷹隼，審視著每一個靠近御前的身影。明瀾垂首斂目，步履沉穩(wěn)，心中卻如擂鼓。她知道，自己此舉無異于刀尖起舞，稍有不慎，便是粉身碎骨?！罢咀。『稳松藐J乾元殿？”殿前當值的侍衛(wèi)長**一步，攔住了她的去路。，屈膝行禮，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：“奴婢尚宮局女史周明瀾，有十萬火急之事，關(guān)乎北境軍情，懇請面圣稟報！”，上下打量著她。一個六品女史，竟敢直闖御前？“陛下正在召見重臣議事，豈是你一個小小女史能打擾的？速速退下！軍情如火！北境嘩變，恐有內(nèi)情！奴婢手中握有緊要線索，遲恐生變！”明瀾抬起頭，目光直視侍衛(wèi)長，那份孤注一擲的決絕讓她蒼白的臉上透出一種異樣的光，“若因奴婢延誤而致邊關(guān)失守，奴婢萬死難辭其咎，大人亦恐擔(dān)待不起！”，又聽到“北境嘩變”、“內(nèi)情”等字眼，聯(lián)想到方才的黑翎急報和殿內(nèi)傳出的震怒，心中也是一凜。他猶豫片刻，沉聲道：“在此等候！”轉(zhuǎn)身快步走向殿門，與守在門外的御前太監(jiān)低聲交談了幾句。，正是皇帝最信任的太監(jiān)總管陳福。他年約五旬，面白無須，一雙細長的眼睛總是半瞇著，顯得溫順恭謹。他聽完侍衛(wèi)長的稟報，目光越過侍衛(wèi)長的肩膀，落在遠處垂手而立的周明瀾身上，眼神深處閃過一絲極快、幾乎無法捕捉的異芒。，示意侍衛(wèi)長稍安勿躁，自己則輕手輕腳地推開沉重的殿門，閃身進去。片刻后，他又悄無聲息地出來，臉上帶著一絲恰到好處的凝重，對侍衛(wèi)長道：“陛下口諭，宣周女史覲見。不過，”他頓了頓，聲音壓得更低，“陛下正在氣頭上，你且?guī)M去，讓她在屏風(fēng)后稍候，待陛下議完當前要事再行召見?！保瑧?yīng)了聲“是”，轉(zhuǎn)身對明瀾道：“隨我來。”，她強自鎮(zhèn)定，跟著侍衛(wèi)長走進乾元殿。殿內(nèi)彌漫著龍涎香的氣息，卻壓不住那股無形的肅殺和凝重。巨大的蟠龍金柱撐起高闊的穹頂，御座之上，年輕的永昌帝面色鐵青，正與幾位重臣激烈爭論著什么，聲音低沉而充滿威壓。明瀾被引至御座側(cè)后方一座巨大的紫檀木雕花屏風(fēng)后，這里既能隱約聽到殿內(nèi)對話，又不至于直面天顏。
她屏息凝神，指尖冰涼。時間在壓抑的氣氛中緩慢流淌，每一息都如同煎熬。終于，御座前的爭論似乎告一段落，幾位大臣躬身告退。殿內(nèi)只剩下皇帝略顯粗重的呼吸聲。
機會來了！
明瀾深吸一口氣，正準備從屏風(fēng)后走出，卻見太監(jiān)總管陳福已先一步上前，躬身為皇帝奉上一盞溫茶，聲音溫和得如同拂面的春風(fēng)：“陛下息怒，龍體要緊。喝口茶潤潤喉吧?！?br>皇帝疲憊地揉了揉眉心，接過茶盞，卻并未飲用，只是重重地放在御案上，發(fā)出一聲悶響。
陳福垂手侍立一旁，目光狀似無意地掃過屏風(fēng)的方向，嘴角似乎勾起一絲極淡的弧度。他微微側(cè)身，仿佛在整理御案上散亂的奏章，袖袍不經(jīng)意地拂過。
就在這時，明瀾清晰地看到，陳福那只保養(yǎng)得宜、白皙如玉的手，在寬大的袖袍遮掩下，極其隱蔽地對著屏風(fēng)后的她，做了一個手勢——那手勢并非宮中常見的禮節(jié)，而是……她曾在淑妃那本藍布冊子夾頁的暗記上，見過類似的、扭曲如蛇形的圖案！
紅袖盟！
這個念頭如同驚雷在明瀾腦中炸開！皇帝最信任的貼身內(nèi)侍，掌管著內(nèi)廷機要的太監(jiān)總管陳福，竟然是紅袖盟的人！難怪……難怪她能如此輕易地“恰好”被安排在屏風(fēng)后等候！這根本就是一個陷阱！
巨大的恐懼瞬間攫住了她，血液仿佛在剎那間凍結(jié)。她幾乎要尖叫出聲，卻死死咬住了下唇。不能慌！絕不能慌！她猛地轉(zhuǎn)身，想趁著陳福還未完全轉(zhuǎn)向她，悄無聲息地退出殿外。
然而，已經(jīng)晚了。
“周女史，”陳福那溫和得令人毛骨悚然的聲音，如同鬼魅般在她身后響起，清晰地穿透了屏風(fēng)，“陛下有旨，你可以上前回話了?！?br>明瀾渾身僵硬，緩緩轉(zhuǎn)過身。陳福就站在屏風(fēng)入口處，臉上依舊是那副恭順謙卑的表情，但那雙半瞇的眼睛里，此刻卻閃爍著毒蛇般冰冷、**的光芒。他微微側(cè)身，讓開道路，動作優(yōu)雅，卻帶著一種不容置疑的逼迫。
“奴婢……遵旨。”明瀾的聲音干澀得如同砂紙摩擦。她邁著沉重的步伐，從屏風(fēng)后走出，每一步都像是踩在刀尖上。她能感覺到陳福的目光如同實質(zhì)的冰錐，牢牢釘在她的背上。
她走到御階之下，距離皇帝尚有數(shù)丈之遙，便撲通一聲跪倒在地，額頭觸碰到冰涼的金磚：“奴婢周明瀾，叩見陛下！”
永昌帝似乎余怒未消，聲音帶著疲憊和煩躁：“你有何事，關(guān)乎北境軍情？速速奏來！”
明瀾深吸一口氣，強迫自己冷靜。她知道，此刻每一句話都可能決定生死。她必須說，但絕不能提紅袖盟！至少，不能在陳福面前提！
“啟稟陛下，”她盡量讓自己的聲音平穩(wěn)清晰，“奴婢在整理歸檔奏報時，發(fā)現(xiàn)兵部侍郎崔元亮月前所呈北境糧草轉(zhuǎn)運副本中，提及押運途中遇流匪滋擾，損耗糧車三輛，折銀三百兩。此損耗雖微，然……”她頓了頓，感受到身后那道冰冷目光的壓迫，咬牙繼續(xù)道，“然奴婢思及北境軍情緊急，恐此類‘損耗’非止一次，長此以往，積少成多，或為軍餉虧空、守軍不穩(wěn)之誘因！懇請陛下徹查歷年北境糧餉轉(zhuǎn)運記錄，詳核損耗明細，以安軍心，以固**！”
她的話，隱去了紅袖盟，只將矛頭指向了可能的**和監(jiān)管不力。這是她在電光火石間能想到的最穩(wěn)妥的說法。
皇帝聞言，眉頭皺得更緊，手指無意識地敲擊著御案：“三百兩……積少成多？哼，你倒是心細。此事朕已知曉，自有……”
皇帝的話尚未說完，一直垂首侍立在側(cè)的陳福突然上前一步，聲音依舊溫和，卻帶著一種奇異的穿透力：“陛下，周女史心系國事，忠心可嘉。只是……”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光落在明瀾身上，帶著一絲悲憫的惋惜，“只是奴婢方才似乎瞧見，周女史袖中……似有異物微光閃爍？值此非常之時，為陛下安危計，奴婢斗膽，懇請查驗?！?br>明瀾的心瞬間沉入冰窟！袖中的紅玉耳墜！
皇帝的目光也瞬間銳利起來，掃向明瀾的衣袖：“哦？”
“奴婢……”明瀾臉色煞白，下意識地想要辯解或遮掩。
“周女史莫驚，”陳福臉上帶著安撫的笑意，緩步向她走來，“不過是例行查驗，清者自清?！彼斐鍪?，那只白皙的手掌，此刻在明瀾眼中卻如同鬼爪。
就在陳福的手即將觸碰到她衣袖的剎那，變故陡生！
陳福臉上溫和的笑容驟然消失，取而代之的是一種令人膽寒的猙獰！他那只伸出的手，快如閃電般縮回袖中，再探出時，一道細微卻致命的寒光，如同毒蛇吐信，直刺明瀾的心口！動作之快，之狠，之隱蔽，若非明瀾早有防備，幾乎無法察覺！
他根本就沒想查驗！他要的是滅口！就在這御前，在皇帝的眼皮底下！
明瀾瞳孔驟縮，求生的本能讓她在千鈞一發(fā)之際猛地向側(cè)后方倒去！嗤啦一聲，鋒利的銳器擦著她的左臂劃過，帶起一溜血珠，宮裝衣袖應(yīng)聲破裂！
“??！”劇痛和死亡的恐懼讓她失聲驚呼。
“護駕！有刺客！”陳福的尖叫聲同時響起，充滿了驚恐和憤怒，仿佛他才是那個被襲擊的人！他手中的兇器早已消失不見，整個人如同受驚的兔子般向后急退，臉上滿是“忠心護主”的驚惶。
殿內(nèi)的侍衛(wèi)瞬間被驚動，數(shù)道身影如狼似虎般撲向倒地的明瀾！
明瀾左臂**辣地疼，鮮血迅速染紅了衣袖。她看著陳福那張?zhí)搨误@恐的臉，看著撲上來的侍衛(wèi)，心中一片冰涼絕望。完了……一切都完了……她不僅沒能揭穿紅袖盟，反而被誣為刺客，即將命喪當場！
就在數(shù)把冰冷的長刀即將加身的瞬間，一道纖細的身影如同鬼魅般從殿側(cè)一根蟠龍金柱后閃出！那身影速度極快，動作干凈利落，手中似乎有什么東西猛地擲出！
“噗噗”幾聲輕響，沖在最前面的兩名侍衛(wèi)悶哼一聲，動作驟然僵住，仿佛被無形的繩索捆住，直挺挺地栽倒在地！
這突如其來的變故讓殿內(nèi)所有人都是一愣。趁著這短暫的混亂，那道纖細身影已如疾風(fēng)般掠至明瀾身邊，一把抓住她的胳膊，低喝一聲：“走！”
聲音清脆，帶著不容置疑的果決。
明瀾只覺一股大力傳來，身不由己地被拉起。她甚至沒看清對方的臉，只瞥見一角淡青色的宮女服飾。那人拖著她，毫不戀戰(zhàn)，身形如游魚般在驚愕的侍衛(wèi)和混亂的桌椅間穿梭，直奔側(cè)殿一扇不起眼的角門！
“攔住她們！”陳福氣急敗壞的尖叫聲在身后響起。
更多的侍衛(wèi)反應(yīng)過來，怒吼著追來。然而那青衣宮女的身法異常詭異，時而如柳絮飄忽，時而如狡兔脫困，總能險之又險地避開攔截。她甚至反手又擲出幾枚不起眼的小物件，雖未再傷人，卻精準地打在追兵腳下或旁邊的器物上，引發(fā)一陣混亂和阻礙。
角門近在咫尺！青衣宮女猛地拉開沉重的門扉，將明瀾一把推了出去，自己也閃身而出，反手“砰”地一聲將門關(guān)上，迅速插上門栓！
門外是一條僻靜的夾道。明瀾踉蹌幾步才站穩(wěn)，左臂的傷口劇痛鉆心，失血帶來的眩暈感陣陣襲來。她喘息著，看向救了自己的人。
那是一個看起來約莫十七八歲的宮女，身量不高，面容清秀，甚至帶著幾分稚氣，唯獨那雙眼睛，沉靜得如同古井深潭，沒有絲毫慌亂。她迅速撕下自己一截內(nèi)裙下擺，動作麻利地幫明瀾包扎手臂止血。
“你……你是誰？”明瀾聲音虛弱，帶著劫后余生的顫抖和巨大的困惑。
青衣宮女沒有回答，只是專注地包扎著，動作輕柔卻異常熟練。包扎完畢，她抬頭看了明瀾一眼，那眼神復(fù)雜難明，有審視，有警惕，似乎還有一絲……憐憫？
“此地不宜久留?！彼K于開口，聲音依舊清脆，卻壓得很低，“跟我來。”
她不由分說，再次拉起明瀾未受傷的胳膊，帶著她鉆進夾道旁一條更狹窄、更隱蔽的甬道。甬道內(nèi)光線昏暗，彌漫著潮濕的霉味。明瀾頭暈?zāi)垦?，失血和驚嚇讓她體力迅速流失，只能被動地被對方拖著前行。
身后，乾元殿方向的喧嘩和追捕聲隱隱傳來，卻仿佛隔著一個世界。眼前的甬道似乎沒有盡頭，只有青衣宮女那瘦弱卻異常堅定的背影，和她身上傳來的、若有若無的淡淡皂角香氣。
她到底是誰？為什么要救自己？是敵是友？
無數(shù)疑問在明瀾混亂的腦海中翻騰，卻找不到答案。左臂的疼痛一陣陣襲來，視線開始模糊。在徹底陷入黑暗之前，她最后看到的，是甬道前方拐角處透出的一線微光，以及青衣宮女鬢邊隨著奔跑而微微晃動的一朵……不起眼的、褪了色的絹花。
黑暗如同潮水般涌來，吞沒了她最后的意識。