北上的路途，對趙衍而言，是一次對身心前所未有的磨礪。

隊伍沿著時而平坦時而坑洼的官道行進，押送的軍官似乎習以為常，對眾人的疲態(tài)和抱怨充耳不聞，只是不斷催促加快速度。

食物越來越粗糙難咽，多是硬邦邦、能硌掉牙的雜糧胡餅和幾乎能照見人影的寡淡菜湯。

夜里往往露宿荒郊，寒風刺骨，幾人擠在一起靠體溫取暖；或是擠在破敗驛站那散發(fā)著霉味的通鋪中，虱子跳蚤擾得人難以安眠。

軍官的呼喝斥責是家常便飯，鞭子偶爾也會落在行動遲緩的人身上。

趙衍目睹了逃兵被抓回后的慘狀，軍法的嚴酷給他上了深刻的第一課。

他更加沉默，只是仔細觀察，努力學習一切能讓自己活下去的技能：如何更快地打綁腿以免磨傷腳踝，如何將硬餅泡軟下咽，如何尋找相對干凈的水源，甚至如何從軍官的只言片語中判斷前方的形勢。

高順力氣大，經(jīng)常幫趙衍和李文多背些行李。

李文心思活絡(luò)，總能想辦法弄到點額外的吃食或打聽到一些小道消息。

三人的友誼在艱苦的旅程中慢慢鞏固。

趙衍偶爾會給他們講些京城見聞或史書上的故事，讓枯燥的旅途稍有生色。

“趙哥，你說那金賊，真的有三頭六臂不成？

咋就那么厲害？”

高順啃著餅，悶聲問道。

他家鄉(xiāng)的村子就被金兵洗劫過，他僥幸逃出。

趙衍搖搖頭：“非是三頭六臂，而是騎射嫻熟，來去如風。

我朝承平日久，馬政廢弛，步卒結(jié)陣往往追之不及，防不勝防。

加之”他頓了頓，把“朝中決策遲緩，將帥或有畏戰(zhàn)之心”這些話咽了回去，改口道，“加之其正值**之勢，銳氣正盛?！?br>
李文插嘴道：“我還聽說，咱們這邊**的，有的膽子小得很，金兵還沒到，就先跑了！”

語氣中帶著不滿和鄙夷。

趙衍嘆了口氣：“所以，才更需要我等前來戍守。

邊關(guān)穩(wěn)固，中原百姓方能安寧。”

話雖如此，但他心中的疑慮并未減少，反而因為沿途所見所聞而加深。

這一日，遠遠的，終于望見了一座土**的邊城，如同疲憊的巨獸般匍匐在蒼涼的地平線上。

城墻高大，卻難掩歲月和戰(zhàn)火留下的痕跡，不少地方可見新修補的磚石，顏色深淺不一，像是巨大的傷疤。

城頭“宋”字旗迎風獵獵作響，旗下甲士持戈而立，肅殺之氣撲面而來。

領(lǐng)隊的軍官揚鞭指向那座城，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威嚴：“前面就是遂城！

河北西路的前哨之一！

都給老子打起精神來！

到了這里，你們的命就不再是自己的了，是**的，是將主的！

怕死的，現(xiàn)在后悔還來得及！

一旦入了軍籍，再想逃，這就是下場！”

他猛地一鞭抽在旁邊一棵枯樹上，留下深深的痕跡。

無人應(yīng)答，只有北風呼嘯而過的聲音。

隊伍里一片寂靜，所有人都望著那座象征著責任與死亡的邊城，臉上表情各異，有恐懼，有茫然，也有麻木。

趙衍深吸一口冰冷的空氣，握緊了行囊的帶子，目光逐漸變得堅定。

他摸了摸懷中所剩無幾的銀錢和那柄父親給予的長劍。

他知道，他的軍旅生涯，即將在這里真正開始。

所有的想象和聽聞，都將變?yōu)楸涞默F(xiàn)實。

他不僅要用眼睛看，用耳朵聽，更要用手中的劍，去丈量這片土地，去找到心中的答案。

隊伍緩緩向城門移動。

城門洞開，如同巨獸的口。

陰影像是在等待著吞噬這些新的生命。

趙衍挺首了脊梁，隨著人流，步入了遂城。

城門口，幾個守門的老兵用混雜著憐憫、審視和漠然的眼神看著這群新來的“炮灰”。

趙衍感到一道尤其銳利的目光掃過自己，他迎目望去，是一個膚色黝黑、眼神如鷹隼般的老兵，靠在墻根，抱著膀子，嘴里叼著一根草莖，正是昨日呵斥他的那位刀疤隊正。

兩人目光一觸即分。