西州第一課------------------------------------------一、入境，西州界碑。，望向界碑上那兩個斑駁的大字——“西州”。字是前朝刻的，邊角已被風雨磨圓，碑身爬滿青苔。，啐了一口：“過了這碑，就不歸京**了。官府的稅吏都不敢來，來了也出不去。因為那四十七處匪寨？”顧清顏問。“不止?！敝x云舟催馬上前，與顧清顏并轡而行，“西州有三害。匪患是其一。其二是豪強——西州最大的**姓崔，崔家手里握著六成甘蔗田，定價、收糧、雇工，全是他們說了算。其三是……官。西州不是無官嗎？無**的官。但有土官?！敝x云舟指了指遠處隱約可見的城郭，“西州刺史府還在，刺史姓王，是崔家的女婿。他不收**俸祿，但收崔家的例錢。他不管百姓死活，只管替崔家蓋章。”，忽然笑了?！皦艛嘣稀⒐唇Y(jié)官府、把持渠道。這不就是古代的托拉斯？托拉斯”三個字，但他聽懂了顧清顏的語氣。不是畏懼，是興奮。像獵人看見獵物的那種興奮。“顏娘子有辦法？有。”顧清顏一夾馬腹，“但得先看看他們的貨。”二、崔家糖坊，一條主街貫通南北，兩旁擠滿低矮的土坯房。街面上行人衣衫破舊，面有菜色，但每個人路過一座三開間的鋪面時，都會不自覺地低下頭。
那鋪面門前掛著一塊黑底金字的匾額——崔記糖坊。
顧清顏在糖坊對面的茶攤坐下。沈驚瀾立在她身后，趙鐵柱帶著人散在四周，謝云舟坐在她旁邊，慢悠悠地倒茶。
“西州的糖，全姓崔。”謝云舟說，“蔗農(nóng)的甘蔗只能賣給崔家，崔家定價。制出來的糖，崔家自己賣一半，另一半賣給北邊的商隊。價格也是崔家定。”
“質(zhì)量呢？”
謝云舟從袖中摸出一小塊黃褐色的糖塊，推到顧清顏面前。她拿起端詳——顏色暗沉，雜質(zhì)肉眼可見，邊緣有焦糊的痕跡。放進嘴里嘗了嘗，眉頭皺起。
苦。不是糖本身的苦，是熬糊了的苦。而且顆粒粗糙，化在嘴里有明顯的沙感。放在現(xiàn)代，這連二級品都算不上，只能算等外品。
但在西州，這就是“崔記上等紅糖”，一兩賣二十文。
“蔗農(nóng)交一百斤甘蔗，能換多少這種糖？”
“三斤?！?br>顧清顏心算了一下。一百斤甘蔗的出糖率，即便是最原始的工藝，也能出八到十斤糖。崔家只給蔗農(nóng)三斤，等于凈賺五到七斤的差價。再加上壟斷定價權(quán)——一頭壓榨蔗農(nóng)，一頭收割百姓。
“吃相真難看?！彼畔绿菈K，擦干凈手指。
“所以顏娘子打算怎么做？”
顧清顏沒答話。她的目光落在街對面——崔記糖坊的伙計正把一個老漢從門里推出來。老漢摔在地上，一捆甘蔗散落一地。他爬起來，跪著撿甘蔗，不敢抬頭，不敢罵，甚至不敢哭。只是撿。
顧清顏的指尖微微收緊。
前世她做項目經(jīng)理時，最恨一種人——壓榨下游供應(yīng)商的中間商。不是因為道德潔癖，是因為她見過太多。上游被壓垮，下游被收割，整個產(chǎn)業(yè)鏈越做越爛，最后所有人一起死。崔家就是在把西州往死路上逼。
而她恰好知道，怎么讓這條產(chǎn)業(yè)鏈活過來。
“謝云舟?！彼栈啬抗狻?br>“在。”
“你說西州有四十七處匪寨。最大的一處，在哪？”
謝云舟的眼神亮了一下，像算盤珠子撥動了第一顆。
“城北三十里，黑風寨。寨主劉黑塔，手下兩百余人，專劫官道商旅。”
“官府剿過嗎？”
“剿過三次。第一次折了五十人，第二次崔家出錢請了鏢局，連鏢師帶貨物全被劫了。第三次是去年，刺史王大人親自督戰(zhàn)，在山里轉(zhuǎn)了一圈，回來報‘匪患已平’，領(lǐng)了**的嘉獎。劉黑塔第二天就派人進城，當街砍了一個崔家的管事?！?br>“為什么砍崔家的人？”
“因為崔家那次只出了請鏢局的錢，沒給劉黑塔交‘過路費’?！敝x云舟笑了笑，“在西州，匪和商，有時候分不太清。”
顧清顏將手中的粗陶茶杯轉(zhuǎn)了一圈，放下。
“走。去黑風寨?！?br>三、上山
沈驚瀾攔住了她。
“太冒險?！彼院喴赓W，“我?guī)巳ヌ??！?br>“你探什么？”顧清顏直視他，“探他有多少人、多少刀、藏在哪條山溝？然后呢？”
沈驚瀾沉默了。
“我不是去**的?！鳖櫱孱佌f，“我是去談生意的。”
“跟匪談生意？”
“跟人?！彼砩像R，“劉黑塔是匪，但他手下兩百多人要吃飯。崔家不給他交過路費，他就砍崔家的人。這說明什么？說明他要的不是人命，是利益。只要能給他利益，他比崔家好說話?！?br>趙鐵柱在旁邊聽著，眼睛越瞪越大。他在西州活了三十年，頭一回聽見有人把“跟**談生意”說得像去鋪子里買米一樣輕巧。
謝云舟倒是笑了。他翻身上馬，不緊不慢地跟在顧清顏身后，對趙鐵柱說了一句：“習慣就好?！?br>黑風寨建在半山腰，三面峭壁，只有一條石階小路蜿蜒而上。路兩旁每隔十步就有一個哨位，哨位里的人看見這隊人馬，箭已上弦。
顧清顏沒有停。她騎在馬上，沿著石階不緊不慢地往上走，像走在自家院子里。
箭沒有射下來。因為她的馬背上，馱著兩袋東西。一袋是米，一袋是鹽。在西州，鹽比銀子好使。
寨門前，一個黑塔般的壯漢坐在虎皮交椅上，居高臨下地看著來人。
劉黑塔。
他身高足有九尺，胳膊比顧清顏的腰還粗，滿臉橫肉，一雙眼睛卻是精明的——不像**，像個做買賣的。
“女人？”劉黑塔的目光在顧清顏身上掃了一圈，“老趙，***帶了群什么人上來？這細皮嫩肉的，是給老子送壓寨夫人來了？”
趙鐵柱正要開口，顧清顏抬手制止。她翻身下馬，走到寨門前，仰頭看著劉黑塔。
“兩袋鹽，見面禮。”她的聲音不大，但寨門內(nèi)外兩百多號人全都聽得清清楚楚，“如果談得好，以后每個月，都是這個數(shù)?！?br>劉黑塔的笑容淡了一分。他重新打量眼前這個女人——瘦，矮，身上沒有二兩肉，風一吹就倒的樣子。但她的眼神，他見過。那是談生意的人才會有的眼神。不卑，不亢，不算計你，但也不怕你算計。
“進來?！眲⒑谒酒饋?，“擺酒?！?br>黑風寨的聚義廳很糙。原木桌，粗陶碗，墻上掛著獸皮和刀。劉黑塔坐主位，顧清顏坐客位。沈驚瀾立在她身后，手始終沒離開劍柄。謝云舟坐在側(cè)面，端著一碗酒，不喝，只是聞。
“你說談生意。”劉黑塔開門見山，“談什么？”
“你的兩百多號兄弟，一年開銷多少？”
劉黑塔瞇起眼?！澳銌栠@個做什么？”
“算賬。”顧清顏從懷中取出那只小瓷瓶，拔開塞子，倒出一點雪花糖霜在掌心，推過去，“先嘗嘗?！?br>劉黑塔盯著那撮白色的粉末，沒有動。
在西州，白色的粉末可能值錢，也可能有毒。他身后一個瘦高個上前，用手指蘸了一點，先聞，后舔。然后臉色變了。
“老大，是糖。”
劉黑塔皺眉，自己嘗了一口。然后他沉默了。
他不是沒吃過糖。崔家的糖他吃過，北邊商隊帶來的糖他也吃過。但從來沒有一種糖，是這個味道。干凈，純粹的甜。沒有一絲苦，沒有一絲雜。像冬天的雪化在舌尖上。
“這什么東西？”
“雪花糖霜?！鳖櫱孱佌f，“用西州的甘蔗做的。”
劉黑塔盯著她看了很久。
“你要我?guī)湍阗u糖？”
“不?！鳖櫱孱亾u頭，“我要你的人，幫我種甘蔗、運甘蔗、守糖坊。崔家壟斷甘蔗田，我就自己開荒。崔家壓榨蔗農(nóng)，我就按斤收、按質(zhì)論價。崔家賣劣質(zhì)糖，我就拿這個——”她指了指那撮糖霜，“把他們的生意全搶過來?！?br>“然后呢？”
“然后賺到的錢，分你一成?！?br>聚義廳里安靜了。
一成。聽起來不多。但劉黑塔是算得清賬的人。如果這女人的糖真的能賣到京城、賣到草原、賣到更遠的地方，一成的利潤，可能比他現(xiàn)在劫道一年掙的都多。而且穩(wěn)定。不用死人，不用跟官府玩貓捉老鼠。
“我憑什么信你？”
“你不用信我?！鳖櫱孱佌f，“你只需要信這個?！?br>她指了指桌上的糖霜。
劉黑塔沉默了很久。
然后他端起酒碗，一飲而盡。
“一成不夠。一成半?！?br>“成交?！?br>兩只手在粗木桌面上拍了一下。
懸念
從黑風寨出來，天色已近黃昏。趙鐵柱憋了一路，終于忍不住開口：“主子，您真打算把利潤分給**一成半？那可是——”
“那是買路錢?！鳖櫱孱伌驍嗨?，“也是保護費，更是崔家從來沒給過劉黑塔的東西?！?br>“什么東西？”
“尊重?！?br>趙鐵柱愣住了。
“劉黑塔不缺錢。他占著黑風寨這么多年，真缺錢早就下山搶了?！鳖櫱孱伔砩像R，“他缺的是被人當人看。崔家把他當匪，官府把他當匪，滿城百姓把他當匪。我把他當合作伙伴，給他一成半的利潤，告訴他——你的兄弟不是只會**劫道，他們可以種地、運貨、護商隊，可以堂堂正正掙錢。”
她頓了頓。
“這比一成半的利潤值錢。”
謝云舟在旁邊聽完，輕輕“嘖”了一聲。
“顏娘子，你以前真的只是個公主？”
顧清顏沒理他，策馬下山。
當晚，崔家大宅。
崔世源坐在書房里，面前站著崔記糖坊的大掌柜。大掌柜的臉色不太好看。
“老爺，今天有人在糖坊對面的茶攤坐了一下午。是個女人，帶了十幾個人，其中有個拿劍的，看著是硬茬子。”
“女人？”崔世源放下茶盞，“查清楚什么來路了嗎？”
“還沒。但有人看見她出城往北走了?！?br>“北邊？黑風寨？”
大掌柜點頭。崔世源的眉頭皺起來。
一個女人，帶著人，去看崔家的糖坊，然后上黑風寨。這三件事連在一起，讓他的后脊微微發(fā)涼。不是因為害怕——在西州，崔家就是天。是因為他想不通。什么人會同時招惹崔家和黑風寨？除非是瘋子?；蛘摺?br>“繼續(xù)查?！贝奘涝吹穆曇舫料氯?，“查出她住在哪，來西州做什么，跟什么人接觸過。三天之內(nèi)，我要知道她的一切。”
“是。”
大掌柜退下。崔世源獨自坐在書房里，燭火映照著他花白的鬢角。他今年五十七歲，在西州做了三十二年土皇帝。三十二年間，想過動崔家的人不少，沒有一個活到現(xiàn)在。
他吹滅蠟燭，黑暗中只剩一雙渾濁但銳利的眼睛。
窗外，西州的夜風裹著遠山的松濤聲，像某種不祥的預(yù)兆。
而在城北三十里外的黑風寨，劉黑塔獨自坐在聚義廳里，對著那撮已經(jīng)涼透的雪花糖霜，發(fā)了一夜的呆。
天邊泛起魚肚白時，他把那撮糖小心翼翼包好，塞進懷里最貼身的位置。然后站起身，對著空蕩蕩的聚義廳，咧嘴笑了一下。
“兄弟們?！彼匝宰哉Z，“咱可能要走運了?！?