第一爐火------------------------------------------一、選址，顧清顏在西州城南買(mǎi)下了一座廢棄的榨油坊。，前后三進(jìn)，前面臨街可做門(mén)面，中間是寬敞的工坊，后面帶一個(gè)小院和幾間廂房。院角有一口老井，井水清冽。最重要的是——這鋪?zhàn)硬辉诖藜业牡仄ど?。“原主人姓周，三代做油坊，前年被崔家逼垮了?！敝x云舟站在院中，用扇子指了指斑駁的墻面上一個(gè)模糊的“周”字，“欠了崔家的印子錢(qián)，利滾利還不清，最后把鋪?zhàn)拥至?。崔家拿到手后發(fā)現(xiàn)榨油不如販糖利潤(rùn)高，就閑置至今。怎么租到的？沒(méi)租。”謝云舟微笑，“買(mǎi)下來(lái)的。崔家二管事嗜賭，欠了賭坊八十兩銀子，正急著找錢(qián)填窟窿。我讓人透了個(gè)話，說(shuō)有個(gè)北邊來(lái)的商客想買(mǎi)鋪面，現(xiàn)銀交易，不問(wèn)來(lái)路。他連夜就把房契偷出來(lái)了。偷出來(lái)的房契，崔家認(rèn)嗎？認(rèn)?！敝x云舟展**契，指了指右下角的紅印，“崔世源的三子崔敏學(xué)，分管崔家在西州城的所有鋪面。這位三公子有個(gè)特點(diǎn)——只要銀子進(jìn)了他的口袋，天塌了他也認(rèn)賬?！?，收好?！岸嗌巽y子？一百二十兩?！薄ｎ櫱孱伩戳酥x云舟一眼。這人來(lái)西州不過(guò)比她早幾日，卻已經(jīng)把崔家上下的脾性、嗜好、軟肋摸得一清二楚。高階人才卡，名不虛傳?！摆w鐵柱。”她揚(yáng)聲道?！霸冢税压し皇帐俺鰜?lái)。地面找平，墻面補(bǔ)好，屋頂換瓦，三天之內(nèi)要能開(kāi)工。”
“得嘞！”趙鐵柱擼起袖子就招呼手下開(kāi)始干活。他從黑風(fēng)寨回來(lái)后，整個(gè)人像換了個(gè)芯子——以前是混吃等死的退伍老卒，現(xiàn)在是即將開(kāi)張的糖坊大總管。雖然這糖坊眼下連口鍋都沒(méi)有。
“青黛，白芍。去街上置辦家伙什——最大號(hào)的鐵鍋三口，陶缸十個(gè)，濾布二十尺，木炭五百斤。記住，分開(kāi)買(mǎi)，別在一家鋪?zhàn)尤I(mǎi)了?！?br>兩個(gè)丫頭領(lǐng)命去了。這幾日她們跟著顧清顏，膽量肉眼可見(jiàn)地變大。白芍甚至學(xué)會(huì)了一句口頭禪——“我家娘子說(shuō)了，錢(qián)能解決的事都不叫事?！?br>“沈驚瀾。”顧清顏轉(zhuǎn)向一直沉默的劍客，“你跟我去一個(gè)地方?！?br>沈驚瀾沒(méi)有問(wèn)去哪。他從來(lái)只問(wèn)一件事——“帶劍嗎？”
“帶。”
二、蔗田
西州城南十里，地勢(shì)平坦，一望無(wú)際的甘蔗田在秋風(fēng)中翻涌著綠色的波浪。這是西州最好的土地，黑土層厚達(dá)三尺，灌溉便利，種出的甘蔗汁多味甜。每一根甘蔗都是崔家的。
顧清顏站在田埂上，看著田間彎腰勞作的蔗農(nóng)。
他們大多瘦得脫了形。男人光著上身，脊骨一節(jié)節(jié)凸出來(lái)，像犁壞的田壟。女人裹著褪色的頭巾，跟在后面捆扎收割好的甘蔗。連半大的孩子都跟在大人身后，撿拾掉落的甘蔗梢。沒(méi)有人抬頭看顧清顏。不是不好奇，是不敢。崔家的監(jiān)工騎著馬在地頭來(lái)回巡視，手里的鞭子垂在馬鞍上，隨時(shí)準(zhǔn)備落在某個(gè)干活不夠快的人背上。
顧清顏看了很久。
她前世讀M*A時(shí)，學(xué)過(guò)一門(mén)課叫供應(yīng)鏈管理。教授說(shuō)，一條健康的供應(yīng)鏈，上下游是共生關(guān)系。上游活得好，下游才能走得遠(yuǎn)。如果上游被壓榨到極限，這條鏈子遲早會(huì)斷。崔家的鏈子還沒(méi)斷，不是因?yàn)榻】?，是因?yàn)檎徂r(nóng)沒(méi)有選擇。
她走向最近的一個(gè)老蔗農(nóng)。老人正在捆甘蔗，手指被蔗葉割得滿(mǎn)是血口，纏著發(fā)黑的破布條。看見(jiàn)顧清顏?zhàn)呓?，他下意識(shí)往后退了半步。
“別怕。我不姓崔。”顧清顏蹲下來(lái)，“老伯，你這一畝地，一年出多少甘蔗？”
老人遲疑了一下，低聲說(shuō)：“……四千斤。”
“崔家收什么價(jià)？”
“不是價(jià)?！崩先藫u頭，“是換。一百斤甘蔗換三斤糖?！?br>“如果給你選——是繼續(xù)跟崔家換糖，還是按斤賣(mài)給我？現(xiàn)銀結(jié)算?！?br>老人的手停住了。他慢慢抬起頭，渾濁的眼睛里第一次有了焦距。
“你……收甘蔗？”
“收。一百斤甘蔗，三十文?，F(xiàn)銀?！?br>老人的嘴唇哆嗦起來(lái)。一百斤甘蔗換三斤崔家紅糖，三斤糖市價(jià)六十文。但那是崔家的市價(jià)，不是蔗農(nóng)的。崔家從不給蔗農(nóng)現(xiàn)銀，只給糖。蔗農(nóng)拿到糖，要自己想辦法賣(mài)，賣(mài)不賣(mài)得出去、賣(mài)什么價(jià)，崔家一概不管。而整個(gè)西州的糖市都被崔家把持著，蔗農(nóng)手里的糖根本賣(mài)不上價(jià)。最后三斤糖能換來(lái)二十文錢(qián)，就算燒高香了。
現(xiàn)在這個(gè)女人說(shuō)，一百斤甘蔗，三十文，現(xiàn)銀。直接翻了一倍的收益。
“你說(shuō)的……當(dāng)真？”
“當(dāng)真。但有一個(gè)條件?！鳖櫱孱伩粗先说难劬?，“你答應(yīng)賣(mài)給我，就不能再賣(mài)給崔家。簽契約，按手印。”
老人沉默了很久。田埂那頭，崔家的監(jiān)工似乎注意到了這邊的動(dòng)靜，策馬朝這邊走來(lái)。
老人忽然站起來(lái)，把捆好的甘蔗往顧清顏腳邊一推。
“我賣(mài)。”
他的聲音不大，但周?chē)鷰讐盘锢锏恼徂r(nóng)全都聽(tīng)見(jiàn)了。一束束目光從四面八方投過(guò)來(lái)，落在顧清顏身上。監(jiān)工的馬越來(lái)越近，馬蹄聲敲在土路上，像敲在每個(gè)人心上。
顧清顏站起來(lái)，拍了拍膝頭的土。
“沈驚瀾。”
劍客的手按上劍柄。
監(jiān)工在五步外勒住馬，居高臨下地打量著顧清顏。二十出頭，滿(mǎn)臉橫肉，鞭子在手里一下一下地敲著馬鞍。
“干什么的？崔家的蔗田，閑人退避?！?br>“買(mǎi)甘蔗的?！鳖櫱孱伒恼Z(yǔ)氣像在說(shuō)今天天氣不錯(cuò)。
監(jiān)工愣了一下，隨即笑了。不是客氣的笑，是那種聽(tīng)到笑話之后、帶著輕蔑的笑。
“買(mǎi)甘蔗？你知不知道西州的甘蔗只賣(mài)給崔——”
他的聲音戛然而止。
因?yàn)樯蝮@瀾的劍已經(jīng)抵在他的咽喉上。沒(méi)有人看清劍是怎么出鞘的。只看見(jiàn)劍光一閃，然后劍尖就停在了監(jiān)工喉結(jié)前一寸。那柄劍很穩(wěn)，握劍的手更穩(wěn)。
顧清顏仰頭看著馬上的監(jiān)工，目光平靜。
“回去告訴崔家的人。從今天起，西州的甘蔗，不只姓崔了?！?br>她轉(zhuǎn)身離開(kāi)。沈驚瀾收劍，跟在她身后。
監(jiān)工癱在馬背上，后背全是冷汗。他想罵幾句找回場(chǎng)子，但嘴唇哆嗦了半天，一個(gè)字都沒(méi)能擠出來(lái)。那個(gè)女人的眼神——不是威脅，是通知。
三、開(kāi)工
三天后，糖坊開(kāi)工。
第一車(chē)甘蔗從城南運(yùn)來(lái)，是老蔗農(nóng)和他同村的七戶(hù)人家一起送的。他們簽了契約，按了手印，把自家的甘蔗裝上手推車(chē)，天不亮就出發(fā)，繞開(kāi)崔家的大路，走田埂小道，把甘蔗送到了城南的舊油坊。
顧清顏站在工坊門(mén)口，親自過(guò)秤。每一捆甘蔗上秤前，她都讓人把秤桿亮給蔗農(nóng)看清楚。
“張**，三百二十斤。九十六文?！?br>白芍捧著裝銅錢(qián)的木**上前，一枚一枚數(shù)出九十六文，雙手遞過(guò)去。張**——那個(gè)在田埂上第一個(gè)答應(yīng)賣(mài)甘蔗的老人——接過(guò)沉甸甸的銅錢(qián)，手抖得幾乎捧不住。他把銅錢(qián)貼在胸口，彎下腰，對(duì)顧清顏鞠了一躬。不是感謝，是贖身。從崔家的佃農(nóng)，變成自由人。
然后轉(zhuǎn)身，推著空車(chē)，大步往田里走。還有甘蔗要割。七戶(hù)蔗農(nóng)依次過(guò)秤、領(lǐng)錢(qián)。沒(méi)有一個(gè)賒賬，全是現(xiàn)銀。消息像長(zhǎng)了翅膀，當(dāng)天下午，又有三戶(hù)蔗農(nóng)推著車(chē)出現(xiàn)在糖坊門(mén)口。
趙鐵柱看著越堆越高的甘蔗垛，興奮得直搓手。“主子，甘蔗夠開(kāi)好幾爐了！”
“開(kāi)?！鳖櫱孱佂炱鹦渥?，“今天，煉第一爐?！?br>工坊里，三口大鐵鍋已經(jīng)架好。木炭堆在墻角，濾布掛了一排，陶缸洗凈晾干。這些是粗糖提純法所需要的全部設(shè)備。最原始的工具，做出最頂級(jí)的產(chǎn)品。
顧清顏站在灶臺(tái)前，前世在糖坊參觀時(shí)學(xué)到的每一個(gè)步驟，與系統(tǒng)賦予的技術(shù)卡在她腦中完美重疊。榨汁——趙鐵柱帶著手下用改良過(guò)的石碾榨汁，蔗汁順著石槽流入木桶。過(guò)濾——青黛和白芍用三層濾布反復(fù)過(guò)濾，直到蔗汁清澈如茶湯。熬煮——第一鍋蔗汁入鍋，大火煮沸，撇去浮沫。
然后是最關(guān)鍵的一步——去雜。
顧清顏取出一小碗草木灰水。這是系統(tǒng)技術(shù)卡里最不起眼卻最核心的配方。草木灰水呈弱堿性，能讓蔗汁中的雜質(zhì)凝結(jié)沉淀，而不破壞糖分。當(dāng)世沒(méi)有離心機(jī)，沒(méi)有活性炭，沒(méi)有化學(xué)制劑。但草木灰，隨處可得。
她將灰水緩緩倒入沸騰的蔗汁中。剎那間，鍋中翻涌起一層灰褐色的泡沫，像煮沸的污血。趙鐵柱臉色大變，青黛捂住嘴。但片刻之后，泡沫消散，蔗汁變得清澈透明，呈現(xiàn)出一種琥珀色的光澤。
繼續(xù)熬。
水分一點(diǎn)點(diǎn)蒸發(fā)，糖漿越來(lái)越濃稠。顧清顏用竹鏟不斷攪動(dòng)，感受著糖漿在鏟子上的掛壁程度。前世老師傅說(shuō)，糖好了會(huì)“說(shuō)話”——看顏色，聞香氣，聽(tīng)攪動(dòng)時(shí)的聲音。當(dāng)糖漿變成淺金色、表面泛起細(xì)密的魚(yú)眼泡時(shí)，她將鍋從火上移開(kāi)。糖漿被倒入陶缸，在冷卻中緩緩結(jié)晶。
一個(gè)時(shí)辰后，缸底鋪滿(mǎn)了一層雪白的結(jié)晶。雪花糖霜。比崔家最好的糖還要白三分，純?nèi)郑鸬酶蓛衾洹?br>趙鐵柱用手指蘸了一點(diǎn)放進(jìn)嘴里，然后站在原地，一動(dòng)不動(dòng)。這個(gè)在西州混了半輩子的老兵，眼眶紅了。
“主子，咱們……成了。”
顧清顏看著那一缸糖霜，輕輕呼出一口氣。
懸念
當(dāng)天夜里，崔家大宅。
崔世源坐在書(shū)房里，面前跪著兩個(gè)人。一個(gè)是白天在蔗田被劍指過(guò)的監(jiān)工，另一個(gè)是崔記糖坊的大掌柜。兩人都低著頭，不敢看家主的臉色。
“一個(gè)女人。帶著一個(gè)劍客。在崔家的蔗田里，當(dāng)著崔家的人，說(shuō)西州的甘蔗不只姓崔了。”崔世源的聲音不高，但跪著的兩個(gè)人背脊同時(shí)一抖。
“是……是屬下無(wú)能……”
“你不是無(wú)能?！贝奘涝凑酒饋?lái)，走到監(jiān)工面前，“你是蠢。她帶了多少人？什么來(lái)路？住在哪里？買(mǎi)甘蔗做什么用？你一樣都沒(méi)查清楚，就回來(lái)報(bào)信?！?br>他擺擺手。兩個(gè)護(hù)院上前，把面如死灰的監(jiān)工拖了出去。
書(shū)房里只剩大掌柜。崔世源重新坐下。
“城南那座舊油坊，是不是三公子上個(gè)月賣(mài)出去的？”
“是……是。”
“賣(mài)給誰(shuí)了？”
“一個(gè)北邊來(lái)的客商，姓顏。”
崔世源的手指在桌案上輕敲了兩下。顏。北邊來(lái)的。買(mǎi)油坊，收甘蔗。這兩件事連在一起，答案呼之欲出。她要煉糖。
“有意思?！贝奘涝炊似鸩璞K，吹了吹浮沫，“在西州，煉糖。跟崔家搶生意?！?br>他喝了一口茶，放下茶盞時(shí)，盞底與桌面碰出一聲輕響。
“明天，讓崔敏學(xué)去一趟城南。帶上人，帶上房契的‘另一份’?！彼淖旖俏⑽⑸蠐P(yáng)，眼底卻沒(méi)有一絲笑意，“告訴她，那間鋪?zhàn)樱藜也毁u(mài)了?！?br>大掌柜領(lǐng)命退下。
崔世源獨(dú)自坐在燈下，翻開(kāi)一本泛黃的賬冊(cè)。賬冊(cè)上記錄著崔家三十年來(lái)，每一個(gè)試圖在西州做糖生意的人的名字。每一個(gè)名字后面，都用朱筆寫(xiě)著一個(gè)字——“滅”。
他提起筆，在最后一頁(yè)的空白處，寫(xiě)下兩個(gè)字。
顏四。
然后擱筆，吹燈。
窗外，西州的夜?jié)獬砣缒３悄系姆较螂[約有一點(diǎn)燈火，像是新起的糖坊里還亮著光。那一點(diǎn)光在無(wú)邊的黑暗中，顯得微弱卻固執(zhí)。
崔世源站在窗前，望著那點(diǎn)光，久久沒(méi)有動(dòng)。