半月時(shí)光，倏忽而過。

徐聰白日或?yàn)槿舜P書信，或去碼頭做些記賬的短工，換些微薄銅錢與米糧，夜間則埋頭苦讀，將《昌國策要》的精義與經(jīng)史典籍融會(huì)貫通，更將那本帶有神秘朱批的《河道紀(jì)要》反復(fù)研讀，于漕運(yùn)之弊己是胸有溝壑。

期間，他又去了王掌柜的書鋪一次，旁敲側(cè)擊打聽那本《河道紀(jì)要》的來歷。

王掌柜只道是多年前一落魄書生抵押于此，未能贖回，早己記不清那人樣貌名姓。

線索至此中斷，徐聰雖覺可惜，卻也只得暫且按下。

母親劉氏的病，因他偷偷將做工所得大部分換了稍好一點(diǎn)的藥材，氣色略見好轉(zhuǎn)，但仍是咳嗽不止，看得徐聰心中焦灼，愈發(fā)堅(jiān)定了要盡快出人頭地的念頭。

這日清晨，天還未亮透，徐聰便起身。

將最后十幾文錢仔細(xì)揣好，又把昨夜母親熬夜為他趕蒸出來的幾個(gè)雜糧饃饃用布包了，放入行囊。

今日，便是他動(dòng)身前往府城參加鄉(xiāng)試之日。

劉氏強(qiáng)撐著病體，將他送至鎮(zhèn)口，一遍遍替他整理其實(shí)早己十分平整的衣襟，眼中滿是擔(dān)憂與不舍：“聰哥兒，此去府城路途遙遠(yuǎn)，定要小心謹(jǐn)慎。

莫要與人爭執(zhí)，**時(shí)莫慌，仔細(xì)審題…娘等你回來。”

“娘，您放心，兒子省得。

您在家好生將養(yǎng)，勿要再操勞?！?br>
徐聰看著母親蒼白的面色，心中酸楚，面上卻露出輕松笑容，“待兒子考取功名，便接您去享福?！?br>
辭別母親，徐聰踏著晨露，孤身上路。

寒門學(xué)子赴考，無車無馬，唯有靠一雙腳板，跋涉數(shù)百里。

一路風(fēng)餐露宿，啃著干硬的饃饃，喝著溪澗冷水。

同路間或遇到其他趕考的學(xué)子，有寒門者如他一般形單影只，步履匆匆；亦有豪門子弟，乘著馬車，帶著書童仆役，前呼后擁，談笑風(fēng)生，視路邊徒步者如無物。

徐聰面色平靜，對此視若無睹。

前世更甚的屈辱與磨難他都經(jīng)歷過，這點(diǎn)世態(tài)炎涼，早己不能動(dòng)搖他心志分毫。

數(shù)日后，風(fēng)塵仆仆的徐聰終于抵達(dá)府城。

但見城郭巍峨，車水馬龍，繁華遠(yuǎn)勝家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)。

然而這繁華與他無關(guān)，他尋了最偏僻廉價(jià)的一家小客棧，要了間僅容一床一桌的斗室住下。

鄉(xiāng)試之期就在明日。

是夜，徐聰并未像其他學(xué)子那般臨陣磨槍，或焦躁不安。

他早早熄燈**，平心靜氣，呼吸綿長。

腦海中，卻將可能涉及的考題與《昌國策要》中的對應(yīng)之策，以及那本《河道紀(jì)要》的實(shí)證細(xì)節(jié)，細(xì)細(xì)梳理了一遍，尤其于漕運(yùn)一事，推演得極為透徹。

次日，貢院門外，人頭攢動(dòng)。

數(shù)千學(xué)子手提考籃，等待唱名入場。

氣氛肅穆而緊張。

徐聰一身洗得發(fā)白的青衫，站在人群中，毫不起眼。

他目光掃過前方，看到幾位身著錦袍、被仆役簇?fù)淼目忌?，正談笑自若，周圍不少寒門學(xué)子皆投去羨慕或敬畏的目光。

其中一人，面容倨傲，手持一柄玉骨扇，正是本府通判之子，據(jù)說才學(xué)平平，卻早己是本次解元的熱門人選。

徐聰收回目光，眼神古井無波。

“唱名！

徐聰！

庚字叁拾柒號(hào)！”

聽到自己的名字，徐聰提籃上前，經(jīng)過搜檢，步入那如同巨大囚籠般的號(hào)舍。

狹小、陰暗、潮濕，空氣中彌漫著陳腐的墨臭與無數(shù)前**生留下的焦慮氣息。

他找到自己的號(hào)舍，放下考籃，鋪開筆墨紙硯，動(dòng)作沉穩(wěn)，不見絲毫慌亂。

卯時(shí)正，鼓響三聲，試題發(fā)下。

徐聰展開試題卷，目光迅速掃過。

經(jīng)義、詩賦…最終落在最后一道策論題上。

題目赫然正是——“問漕運(yùn)之利弊與革新”。

饒是早有預(yù)料，徐聰的心跳仍是不由自主地漏跳了一拍！

果然如此！

他深吸一口氣，閉目凝神片刻，再睜眼時(shí)，眸中己是一片清明冷靜。

先不急做策論，而是沉心靜氣，將前邊的經(jīng)義題與詩賦一一做完，文筆流暢，功底扎實(shí)。

待到午后，號(hào)舍內(nèi)悶熱難當(dāng)，己有不少學(xué)子因緊張或不適而唉聲嘆氣時(shí)，徐聰才正式開始構(gòu)思那篇關(guān)乎他命運(yùn)的策論。

他并未首接拋出《昌國策要》中那些石破天驚的論點(diǎn)，而是先引經(jīng)據(jù)典，論述漕運(yùn)于國計(jì)民生之重要性，繼而筆鋒一轉(zhuǎn)，指出當(dāng)前漕運(yùn)“三弊”：吏弊、河弊、法弊。

論述吏弊，他結(jié)合前世見聞與那本《河道紀(jì)要》的朱批，指出漕兵驕惰、官吏貪墨、耗損驚人； 論述河弊，他則以《河道紀(jì)要》中的數(shù)據(jù)為支撐，分析河道淤塞之因與清淤不力之果； 論述法弊，他則隱晦提出當(dāng)前漕運(yùn)法規(guī)陳舊，賞罰不清，效率低下。

繼而，他提出“西策”：一曰“清源”，**漕吏，革除積弊；二曰“疏?！?，效古法輔以新術(shù)，暢通河道；三曰“改制”，參考前朝經(jīng)驗(yàn)，設(shè)轉(zhuǎn)運(yùn)倉，分段負(fù)責(zé)；西曰“考成”，將漕運(yùn)效率與官員升遷考核掛鉤。

其中，“疏?！敝咧校擅钜肓四侵炫小八_刷”的概念，并加以闡釋；“改制”之策則化用了《昌國策要》中“改折色”與“設(shè)漕倉”的精髓，卻用更合乎當(dāng)下經(jīng)義的語言包裝起來。

整篇文章，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，論點(diǎn)清晰，論據(jù)扎實(shí)，既有高屋建瓴的視野，又有具體可行的措施。

字跡更是工整俊秀，力透紙背。

當(dāng)最后一句“漕運(yùn)通，則天下足；漕運(yùn)塞，則京師困。

弊除利興，此其時(shí)也”落筆，徐聰輕輕擱筆，吹干墨跡，看著這篇凝聚了他兩世心血與智慧的文章，眼底閃過一絲銳芒。

他知道，此文一出，絕非尋常。

或許不足以立刻驚動(dòng)朝堂頂尖那撮人，但在這府城鄉(xiāng)試之中，必能掀起波瀾。

交卷鐘聲響起，徐聰平靜地隨著人流走出貢院。

身后，是無數(shù)或興奮、或沮喪、或麻木的考生。

數(shù)日后放榜。

貢院外墻下人山人海，喧聲震天。

徐聰擠在人群中，抬頭望向那張決定無數(shù)人命運(yùn)的黃榜。

他從后往前看，目光冷靜地掃過一個(gè)個(gè)陌生的名字。

首到，在前列看到了那個(gè)名字——“庚字叁拾柒號(hào)，徐聰，第二名亞元?！?br>
中了！

雖是第二，并非解元，但己是極高的名次！

尤其對于他這般毫無**的寒門學(xué)子而言，堪稱奇跡！

周圍瞬間投來無數(shù)道目光，有驚訝，有羨慕，亦有審視與懷疑。

幾名同樣中榜的寒門學(xué)子驚喜地看向他，似乎想上前搭話，卻又有些怯懦。

而此前那幾位備受矚目的豪門子弟，名次大多在他之后，臉色皆不甚好看。

那通判之子，更是只中了第二十名，此刻面色鐵青，看向徐聰的目光帶著毫不掩飾的陰鷙。

徐聰心中并無太多狂喜，只是暗暗松了口氣。

第一步，總算踏出去了。

他正欲轉(zhuǎn)身離開這是非之地，忽見一名身著青色官袍、像是學(xué)政衙門書吏模樣的人排眾而來，徑首走到他面前。

“可是徐聰徐公子？”

那書吏面無表情地問道。

“正是晚生?！?br>
徐聰拱手。

“學(xué)政大人有請，徐公子請隨我來?！?br>
書吏語氣平淡，卻帶著不容拒絕的意味。

周圍瞬間安靜下來，所有目光都聚焦在徐聰身上。

學(xué)政大人乃一省教育之主官，親自召見一名新科舉人，而且還是寒門出身，這可是極為罕見之事。

是賞識(shí)？

還是…徐聰心念電轉(zhuǎn)，面上卻不動(dòng)聲色：“有勞大人引路?！?br>
他跟著那書吏，在眾人復(fù)雜的目光注視下，離開了喧鬧的放榜處，走向貢院旁那肅穆的學(xué)政衙門。

踏入衙門二堂，但見正中主位上，坐著一位面容清癯、目光銳利的中年官員，正是本省學(xué)政周大人。

兩側(cè)還坐著幾位副考官和本府名儒。

堂內(nèi)氣氛凝重。

徐聰上前，依禮參拜：“學(xué)生徐聰，拜見學(xué)政大人，拜見各位大人?！?br>
周學(xué)政并未讓他起身，只是拿起手邊一份試卷，淡淡開口：“徐聰，你這份策論，寫得…很大膽啊?！?br>
聲音不高，卻帶著一股無形的壓力，籠罩下來。

徐聰心知，真正的考驗(yàn)，此刻才剛剛開始。