馬車轱轆碾過青石板路，發(fā)出“吱呀吱呀”的聲響，像老**漏風(fēng)的牙在哼不成調(diào)的曲兒。

蘇瑤掀起車簾一角，看著鎮(zhèn)國公府的朱紅大門越來越遠，門楣上那塊“世代忠良”的匾額在晨霧里暈成模糊的黑影——這匾額掛了幾十年，底下藏著多少見不得人的齷齪，怕是只有墻根那叢半枯的爬山虎知道。

“小姐，您看林夫人和蘇婉小姐還在門口站著呢?！?br>
翠竹湊過來，聲音里帶著點不解，“她們剛才哭得多傷心，怎么這會兒就轉(zhuǎn)身說笑了？”

蘇瑤順著她的目光看去，果然見林氏正用帕子捂著嘴笑，蘇婉踮著腳跟她嘀咕著什么，兩人肩膀都在抖。

她放下車簾，指尖摩挲著袖口繡的蘭草，針腳細密，是親娘教她繡的第一樣?xùn)|西。

“鱷魚的眼淚，你也信？”

蘇瑤淡淡道，“她們巴不得我這就從馬車上掉下去，好讓蘇婉頂替我的位置?！?br>
翠竹想起昨晚那碗被老黃狗舔過就抽搐的粥，打了個寒顫：“那咱們路上可得當(dāng)心，別中了她們的圈套?！?br>
“放心?！?br>
蘇瑤從包袱里摸出個油紙包，里面是幾塊粗糧餅子，“我早讓張嬤嬤備了干糧，路上不管誰遞來的水和吃食，一概不碰?！?br>
馬車剛拐過街角，就見長街兩旁站了不少人，都是來看選秀隊伍的。

有勛貴人家的馬車從旁邊駛過，車簾掀開一角，露出里面穿著綾羅綢緞的秀女，正用挑剔的眼神往蘇瑤這簡陋的馬車瞟。

“喲，這不是鎮(zhèn)國公府的車嗎？

怎么寒酸成這樣？”

“聽說這嫡長女不受寵，親娘死得早，繼母怎么會真心待她？”

“我要是她，寧肯在家待著，也不來湊這熱鬧，免得丟人現(xiàn)眼?！?br>
閑言碎語順著風(fēng)飄進車廂，翠竹氣得臉通紅：“這些人胡說八道什么！

小姐您別往心里去！”

蘇瑤咬了口餅子，粗糲的麩皮剌得嗓子有點疼，卻笑得坦然：“嘴長在別人身上，她們愛說什么就說什么。

等進了宮，能不能活下來還不一定呢，哪有功夫管旁人的閑言碎語。”

正說著，馬車忽然慢了下來。

前面堵了輛裝貨的驢車，車夫正急得滿頭大汗地吆喝。

蘇瑤借著這個空檔掀簾透氣，目光掃過路邊時，猛地頓住了——街角那棵老槐樹下，站著個穿青布短打的老漢，佝僂著背，手里牽著匹瘦馬，看著像個趕車的。

可他捋袖子擦汗時，手腕內(nèi)側(cè)露出塊梅花形的胎記，蘇瑤的心跳瞬間漏了一拍。

是周伯。

母親當(dāng)年的馬夫，也是母親最信任的人。

娘去世后，周伯被林氏找了個由頭打發(fā)到鄉(xiāng)下，說是“年紀(jì)大了，該養(yǎng)老了”，其實是怕他知道太多舊事。

周伯的目光也正好掃過來，兩人視線對上的瞬間，他迅速低下頭，往地上啐了口唾沫，看似無意地往馬車這邊挪了兩步。

當(dāng)馬車與他擦身而過時，他突然腳下一滑，往車邊倒來，翠竹驚呼著要躲，蘇瑤卻按住她的手，不動聲色地往車外遞了塊碎銀子。

就在兩人手相觸的剎那，一張折疊得方方正正的紙條，悄無聲息地滑進了蘇瑤的袖口。

“老東西，不長眼啊！”

趕車的太監(jiān)罵罵咧咧地揚鞭，馬車“駕”地一聲往前走，把周伯遠遠甩在了后面。

蘇瑤把碎銀子塞給驚魂未定的翠竹，指尖在袖口里摸了摸那紙條，薄薄一片，卻像塊烙鐵，燙得她心慌。

她借著整理裙擺的動作，飛快地把紙條塞進貼身的香囊里，那里還裝著張嬤嬤給的龍膽草，硬邦邦的，硌得心口發(fā)疼。

“小姐，您剛才怎么不躲？

那老漢看著就不是好人！”

翠竹還在念叨。

“他不是壞人?！?br>
蘇瑤望著窗外飛逝的街景，聲音輕得像嘆息，“他是來給我送東西的?！?br>
馬車行至朱雀大街時，又停下來等儀仗。

前面是禮部侍郎家的馬車，裝飾得花團錦簇，車簾掀開，柳如煙正拿著面小鏡描眉，看見蘇瑤的馬車，她故意把鏡子舉高了些，聲音穿透車簾飄過來：“蘇姐姐，你那馬車該換了，瞧著都快散架了，別到了宮門口，連門都進不去?！?br>
蘇瑤沒理她，心里卻在琢磨周伯遞來的紙條。

周伯是母親的心腹，他冒險遞信，絕不是小事。

母親的死，張嬤嬤說和宮里有關(guān)，周伯的紙條，怕是會揭開更深的疤。

“小姐，柳小姐太過分了！”

翠竹氣鼓鼓地說，“她不就是仗著父親是禮部侍郎嗎？

有什么了不起的！”

“禮部侍郎？”

蘇瑤忽然想起什么，“柳侍郎和林氏的娘家是表親，對吧？”

“是啊，去年林夫**壽，柳侍郎還送了塊上好的和田玉呢?！?br>
翠竹點頭，“小姐怎么突然問這個？”

蘇瑤沒說話，指尖在香囊外輕輕敲著。

林氏、柳家、后宮……這些看似不相關(guān)的線，好像正慢慢擰成一股繩，勒得人喘不過氣。

等了約莫一炷香的功夫，儀仗終于過去了。

馬車?yán)^續(xù)前行，離宮門越來越近，街上的人也越來越少，只剩下零星幾個賣早點的攤販，收拾著攤子準(zhǔn)備回家。

蘇瑤趁著翠竹掀簾看風(fēng)景的空檔，飛快地從香囊里摸出紙條，展開一角——上面只有三個字，墨跡潦草，像是急著寫的：“防柳氏。”

下面還有個模糊的畫押，是個“周”字。

蘇瑤的心猛地沉了下去。

周伯特意提醒她防柳氏，難道母親的死，和柳家有關(guān)？

還是說，柳家在宮里有靠山，會成為她入宮后的絆腳石？

她把紙條湊到鼻尖聞了聞，有股淡淡的墨香，還有點硝煙味——周伯年輕時當(dāng)過兵，身上總帶著這股味道。

她迅速把紙條揉成一團，塞進靴筒里，那里還藏著半塊龍膽草，是她以防萬一準(zhǔn)備的。

“小姐，前面就是宮門了！”

翠竹興奮地喊，“您看那對石獅子，比咱們府門前的氣派多了！”

蘇瑤順著她的目光看去，宮門口的石獅子果然威武，眼神凌厲，像在審視每一個進出的人。

她深吸一口氣，壓下心里的波瀾——不管柳家藏著什么貓膩，不管母親的死背后有多少陰謀，她都必須走進去。

馬車停在宮門口，早有太監(jiān)過來引路。

蘇瑤扶著翠竹的手下了車，腳剛沾地，就見柳如煙從馬車上下來，身后跟著西個丫鬟，排場比誰都大。

她穿了件石榴紅的撒花裙，裙擺拖在地上，掃過蘇瑤的鞋尖時，故意停頓了一下。

“蘇姐姐，這宮門可不是誰都能進的?！?br>
柳如煙笑得得意，“進去了，就得守里面的規(guī)矩，可別像在外面似的，不懂事?！?br>
蘇瑤看著她腕上那只金鐲子，陽光底下閃得刺眼，忽然想起周伯的紙條。

她微微一笑，聲音不高不低：“多謝柳小姐提醒。

我確實不懂宮里的規(guī)矩，不過我娘教過我，做人要本分，別總想著踩別人，免得摔著?！?br>
柳如煙的臉?biāo)查g紅了，揚手就要打：“你敢罵我！”

“柳小姐慎行?！?br>
蘇瑤往后退了一步，剛好躲進引路太監(jiān)的視線里，“這宮門口到處都是侍衛(wèi)和公公，您要是動了手，傳出去，怕是會連累柳侍郎吧？”

引路太監(jiān)趕緊打圓場：“兩位小姐消消氣，選秀快開始了，耽誤了時辰可不好?！?br>
柳如煙氣得跺了跺腳，狠狠瞪了蘇瑤一眼，甩著袖子往前走，嘴里嘟囔著：“***，也配來選秀?！?br>
蘇瑤沒理她，心里卻清楚，這只是開始。

柳如煙的跋扈，周伯的提醒，還有母親那樁未了的舊事，都像一張張網(wǎng)，正慢慢向她收緊。

她跟著引路太監(jiān)往里走，朱紅的宮門在身后緩緩關(guān)上，發(fā)出“哐當(dāng)”一聲悶響，像在宣告什么的結(jié)束，又像在預(yù)示什么的開始。

長街盡頭，老槐樹下的周伯望著緊閉的宮門，慢慢松開了攥緊的拳頭，掌心全是汗。

他從懷里摸出個褪色的香囊，上面繡著朵半開的蘭花，是當(dāng)年蘇瑤母親親手繡給他的。

“夫人，小姐進去了?！?br>
他對著宮門的方向低聲說，“您放心，老奴會在宮外守著，定不會讓您白白送命?！?br>
風(fēng)卷起地上的落葉，打著旋兒飄過街角，像誰在低聲啜泣。

周伯把香囊揣回懷里，牽著瘦馬慢慢往回走，背影佝僂，卻透著股不回頭的決絕。

宮墻內(nèi)，蘇瑤跟著隊伍穿過一道道門，腳下的青石板被磨得光滑，倒映著她的影子，孤單卻挺拔。

她摸了摸靴筒里的紙團，指尖傳來粗糙的觸感。

防柳氏。

這三個字，她記下了。

往后的路，不管是刀山還是火海，她都得一步一步走下去。

為了自己，更為了九泉之下的母親。

選秀大殿的金頂在遠處閃著光，像一座遙不可及的山。

蘇瑤深吸一口氣，加快了腳步。

她知道，真正的較量，從踏入這宮門的一刻，就己經(jīng)開始了。